一看越发疑心，原来里面六七桌酒客约有三十人，都是本地穷苦村民，最好的也不过佃长工之类，最奇是衣服虽旧，大都厚实，一望而知是新添的棉，每人并有一式样不同的破旧棉风帽，如在城里人和常人里自看不一异样，自己办案多年，目光何等锐，一见便知新制项下，乡下殷实一的小上财主俭省一的也不过这样打扮，这班酒客居然一律，十九相同，与上月所见衣不蔽，有的还穿着破单夹衣，面有菜。冷得抖的情景相去天渊，并还吃得这么兴，寻常过新年也未必都如此舍得来下酒馆，况当荒年岁暮，离年将近，租粮尚不上，衣不周之际，哪有余钱添补衣服，成群结伙来下酒馆，断无如此情理。内中一多半不是熟人也是熟脸，差不多全是本镇附近的穷苦农民，岂非奇事？"忙即缩退回去，方想，昨日所闻业已有些证实，照此情势恐还不止周济二字，也许对方收买人心，别有图谋都在意中。我如稍形迹来意反而有害，想了想，觉着余、丁二人均有情，还是假装寻人，无心相遇，专向二人打听，必能问几分。无奈内里好些熟人，对于自己十分恭敬，只一走必要同起招呼，一被对方知便有妨碍，悔方才不该中途变计，如其先往丁家稳妥得多。

正打算把余富拉在一旁，仗着平日情，索明言来意，请其暗助，乘着里面的人尚未看，退往丁家先探询上一阵再作计较。余富偏不知趣，未容开已先将门帘打起，一面请，一面笑说："赵老班赵三太爷来了！"内里那些酒客多是赵三元的熟人，余者十九也认得他，闻声立时惊动，纷纷起立，作揖请安，连打招呼，赵三元无法，只得从容走，拿平日对人的假面目一路客过去，暗中留意，见这二十多个酒客十九离座还礼，只有两桌没有动静，一桌像个外来的土香客，随包袱之外还有一个褪了的黄香袋斜挂肩上，面前一把酒壶、一碟煮生、一碟蔬菜，另外还有一盆烙饼，吃得最苦，年约三十左右，满脸风尘之，材短小，貌相颇丑。最可笑是这两个仿佛孪生弟兄，貌丑相同，骨格面盘虽不一样，每人吊着一只角，一左一右，各带着几分醉意望着自己，似笑不笑，形貌越显难看。另一桌三人两个伏桌睡卧，一个年老的半不遂，也有几分醉意，均是本镇上的穷人，以前为了欠粮吃过官司，被地主将田收回，父三人改泥瓦匠，勉度日。前月城门相遇，穷得快要讨饭，今日也会来此大吃大喝。因这父三人吃过衙门苦，最恨公差，背后常时咒骂，见面也装不识。因大穷苦，荒年没有生活，捉到官中还要他吃饭，不值计较，就听见两句疯言疯语也只装不知。

此时也和那两少年矮一样没有理睬，余均一恭敬。先虽生疑，继一想，这两个矮虽是外来的人，但这神气决不像什异人奇士，飞贼影无双那样有本领的人，无论多么慷慨好义，周济穷苦，决不能自家穿得这样破旧，貌相也木会这样毫不起。天底下断无冒险树敌，偷了大量金银送人，自己连一样好酒菜都舍不得吃的理，越想越觉不像。

这次主人却又知趣，所让座就在那两矮的侧面，共只一桌之隔，对方一言一动均可了然，便坐了下来，打算先装到底，以假作真，索作为寻人，静心观察，等到酒客散去，向余、丁二人间一虚实，然后仔细访查下去。好在都是本地的人，怎么也能问一踪迹。主意打定，便和余富说笑起来，一面设词借话问话，在有意无意之间从小着手，留心探询。

谈了不多一会，余富说："当日是因数日前前村有两家富翁闹贼，全仗这些村民相助，盗贼虽未擒住，所失财全被拦截回来，只损失了朝山所用的一个小包。为了谢这些乡邻相助之德，和我商量，只是力的人，无论男女大小，均可来此饮一顿，每人还送了几斤棉和一些旧衣旧帽之类，另外放一仓粮，言明三年之后分期归还，荒年不收，丰年照补，没有利息，故此这些乡亲俱都兴非常。本来连饭都吃不上的苦人均可挨到麦收之后，连明年荒也可渡过。此举功德不小，所以这两村镇上的苦人俱都喜望外。本来他们都不舍得吃这一顿，无奈这两位财主觉着当夜不是这些斫柴路过的苦人相助，和贼拼斗，将其惊走，非但伤人伤财，他那两大仓粮也必被火烧掉，休想保全。可见还是本乡本上的人心好义气，以前不该薄待他们。又觉这些贫苦的乡邻终年省吃俭用，休说好酒好，连饭都常混不上，说什么也要请他们吃这一顿，并还托我，说他年老，不能来此作陪，为防来客不肯多吃，要我代作主人，所以这样寒天还有许多吃客，今日是未一天，否则人还多呢。"