。走后想起，往旁一看，来路不远大树之下有一茶摊。对面正有大群镖车喊着趟，连人带急驰而来。路上尘土扬起老，方才原是边说边走，只当那卖茶穷汉的笑声。因这一带是往来要，日已快偏西，来去行李镖车都忙着赶路，车不时驰过，见无可疑之人就此忽略过去。沿途田野中已有人家，正忙秋收，看去人虽贫苦，因这边境一带地土，溪河又多，已不似来路那样荒凉。可是再往前走便未再遇行人。姜飞偶向旁农人打听，一问莲石佛寺，年老一的多半摇变，推说不知。后向一中年人打听，先也支吾其词。姜飞见夕已将衔山，旁非山即，难得遇到人家，那条官路歧径又多，知莲偏在官之侧，还有好凡里，往老河要近二百里路，并还陆两便，虽然沿途盗贼甚多，只要寻到石佛寺方丈，打汤八和铁蜈蚣旗号，立即奉如上宾，托他备船，再有一天多便可赶到，沿途还有照应，比自己上路方便得多，不致有什枝节发生。见土人不说实话，心想试试汤八的名望。未说以前土人本是随支吾，万分不耐，神情好些可疑；及至一提汤八手下，往石佛寺有事，土人立现惊喜之容，先朝两一看，见无人迹，忙把二人请到屋内，烧煮茶，甚是殷勤。姜飞力辞：“无须客气，我们赶路心急，请你快说如何走法便多谢了。”土人先令妻在外守望，转说：“二位竟是汤八爷所差，那太好了，我们正替这两位师父担心呢！”二人仔细一问，才知石佛寺方丈铁臂陀照空和二方丈巧沙弥镜明虽是两个侠盗，因其情刚暴，结仇甚多，后和汤八夫妇成了朋友，改邪归正，对越发忌恨。庙前荒地颇多，又有大片湖，以前无人敢往开采，自受汤八化，专一招纳苦人，由庙中借与农耕、鱼网小船，任人生利，并不收租。庙产原有大片果林，每年所产山货又多，不消数年，莲居民日众，竟成了一个最富足的地方。不料上月仇敌寻上门来，并有两家土豪与之勾结，想要霸占庙产和那大片湖地利，双方恶斗了三次，和尚两胜一败，终于被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那对正在得意，和尚前日忽请来能手，将庙夺回，听说日内便有一场恶斗。这一带居民受过和尚好，上次有家土人藏了两个受伤的小徒弟，被仇敌寻来，差一没将那人打死。

上豪官私两面势力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以无人敢说实话。

二人一听，莲就在西北角上，业已走过了，由一山沟穿过便可到达，相去只六七里。问明途向立即起，经此一来便加了小心。前途是条斜长山沟，斜反照，秋草枯黄，静悄悄的，一个人也未遇上。心想照土人所说，莲乃鱼米之乡，人家定必甚多，到了那里，先寻居民打听明白，再往庙中投宿，以免冒失。刚山沟，前面果现中野河，还有大片湖，面甚宽，人家不少，但都分散湖山之间，至多两三家一起，与来路所见村落不同。湖旁还有几只渔船，人却不见一个。先当土人正吃晚饭，因未见有庙字，意寻人探询。再走不远，忽然发现田中庄稼未收获的一片竟似被人烧掉，远看房舍倒还整齐。这一临近多似被人有意破坏，还有两所被火烧毁，家家关门闭。

内有何家因房已坍，正在忙于修建，门前支锅烧饭，男女五人面上均有愁容，见生人走近先颇惊慌，后看二人年轻，挑着行李，问的又是庙中和尚，方始安定。内中一人先问双方是否相识，因何来此；一听路过拜望，便说：“我们所的地均是自有，不与和尚相。只知人已他，要到明日才回，你们如其无事路过，听说庙中和尚正与人争斗，约在明日一分下。我们本乡本上都不敢过问，你们年轻门人何必染上一，去吃这冤枉亏？既不相识，另觅宿去吧！”姜飞听对方是原有的土人，气又偏着和尚一面，便告以汤八爷所差。对方闻言，立时惊喜集，连房后那家也全赶来，将二人围在当中，说之不已。

原来离此三十里的土豪活阎王郝三老早就看中当地土之利，因庙中和尚不是好惹，先用功结纳，另在他镇上建一大庙，由其捐田产，作为庙中香火，想换那片山地，将石佛寺迁移过去。和尚看好谋，又受汤八指教，知湖上大片地利，立意收纳逃荒苦人，由庙中资助，使其自耕自吃，附带打鱼为生，如何肯将这立业不久几百个土人的生路断送，去受土豪宰割？又刚直，话不投机，当时动手，土豪吃了大亏逃回。由此结下仇，到约人想来报仇，均为和尚所败。近又勾结另一上豪坐地虎施文贵，双方合力由山东约来一伙盗，上月来此将和尚打败，把庙占去。断定和尚决不甘休，又知照空江湖上朋友甚多，恐其去而复返，除却被迫投降、以后算他佃的人而外，下余全数赶走，并还杀伤了十几个土人示威。又在庙中留下几个能手守候，打算等到明对不曾回庙，也无报仇信息，再在当地建下城堡，亲