说，坏了我行的规矩。只你二人如若漏，却休怪我不讲情义。”

原来黄河中的盗迷信甚，船筏上都奉有一个邪神，这羊角灯算是神灯，最为重要，晚间必须起，否则便有生事之虞。蔡、二人一听不叫那神灯，不禁又是一怔。

四想劝说，不灯犯忌的话还没有，三黑刚愎横恣，见他神不定，吞吞吐吐，错会了意，以为四不愿他捣鬼，立时把凶睛一瞪怒骂：“挨球的！这天下是我打的，我要怎样就怎样，只照我说的话去，少说废话，不要惹老生气！”蔡、二人见他发怒，哪里还敢开，双双赔着笑脸，连说是是。三黑方始稍敛怒容，仍向筏立定，注视前面程，不时怒目回望。二人知他多疑，吓得一个假作掌舵，一个假作去理帆索，各自分开，不敢再坐在一起了。顺顾下驶筏行绝速，夜月才升不久已离金沙渡不远。

三黑见前面渡上，自己的一只渡船从对岸横断河面斜行过来，已将拢岸。这金沙渡是个繁盛镇集，地当官，吴勇得甚是谨慎，不值得一吃的决不下手，稍扎手一的便通风上下游同党，或派党羽尾随到那隐僻之下手，不动则已，一动必然满载而归，从不放逃一个活。开着两个黑店在金沙镇上，但是只用来作线，从未在店中害过人命，过客无分贫富，都是一律待承。他居心行事虽然毒，表面上却似一个极本分善良的商民。有那不常门、不知利害的官商行旅，无论多难伺候，他都涎着一张笑脸去对付。所渡船和备客雇用的十二只沙船，他如没看得中你，或是力势不能敌时，全着正式买卖去。对待穷人和脚夫车把式等人更善结纳，因此店渡两门名声颇好，真有特意绕些远前来住店搭渡的。可是当时虽然渡过，只被相中，到了上下游无人之，依旧吃他了账，真个积恶多端，不在三黑以下。

三黑起初还嫌他法大文，屡次责骂，要想换人。嗣见别的还有两个大渡，因为得太恶，先是劫掠颇多，渐渐闹得行旅裹足，视为畏途，所得日益减少，官府风声也越来越，如非新勾结了恶师徒，恃有抚院支援，几乎不能再下去，独他这一却是声不动，蒸蒸日上，这才服了他的才。吴勇为人诡诈多谋，也存有一份私心，见三黑已然钦服，乘机揽权，虽受三黑所嘱，却不要三黑涉他的事情，一面又联络他几个亲近，如蔡、二人之类。自来功见嫉，别的渡比不过他，十九怀忿，齐向三黑谗。日一久，三黑也渐疑他专权自私，只缘所得独多，又加亲近时为周旋，也就糊过去。来时蔡、二人替他担心，即由于此。

三黑也是自己找死，筏到时，恰巧与渡船迎相遇，照例是两下装着不知，不店不行礼的。蔡全首先抢上筏，手持钩杆，喊声“借光”将渡船钩住，请他携带拢岸，另有酬谢。船人见是总瓢把乘着白羊筏到来，个个心惊，一面假意说价，将筏带向渡，一面早派人飞跑往店中送信。

三黑筏钩住船尾，须让渡客先上，乘着月光一查看那些渡客，尽是些短装赤足的村民乡农，仅内中有一穿长衣的瘦长汉颇似商人模样，手中只携有一个小包袱，用三三尺来长、拇指细的木挑着，轻飘飘的，并无行货，也无伙伴，独自低着，微合着，坐在船舷上，似想心思，神气看去原极平常。等船客走了大半，那人也随着上岸，行近渡，忽然回转来望了三黑一，便回过脸去。三黑似乎听见那人冷笑了一声，一则渡客甚多，互相拥挤争行，人声嘈杂，没听真是否笑他；二则腹中饥渴，急于和吴勇见面饮，不愿生事耽搁。那人竟自上岸，未再回看，以为事偶然，不是笑他，等船客走净，上岸再看，已不见那人影，就此息了怒气，忽略过去。

渡相去镇集才只里许之遥，三黑等走没多远便到店前。吴勇已然得信，在店门外迎候，接了去，转内密室，然后行礼拜见。蔡全恐他惊疑，便代三黑说了来意，心中还恐吴勇不信。谁知事有凑巧，话一说完，吴勇便惊讶：“南店里昨日来了一个怪人，小弟竟吃他不透，怎么看也像是来寻事的。这家伙很扎手，今早我正想打发人与当家的和上下弟兄们送信，这厮一早起，却好好的走了。照此说来，他要是个打前站踩的，这票买卖恐还不好呢。近二十年来，陕、甘上保镖的人们，全凭人的本领、字号的威风，这又不是甚么荒山野地，况且是有名的镖局，只要常经过我们渡走的，和当家的多少都有情，像这样未从下雨先防天的却也少见，如非保着极贵重的红货，决不会这等作法，巧那厮还不一定是镳行中人呢。”

三黑闻言好生茫然，正要询问，忽见一个店伙走，向三黑等行完了礼，便请吴勇去，说柜房有人来找。吴勇知有事故，忙即告退而。蔡全便劝三黑将计就计，少时吴勇回来，多问少答，将此行来意与他相合，免使生疑，又显得自己耳目灵通。三黑应了，因吴勇说得无少尾，想不到盛名之下，竟有人敢来太岁上动土，好生忿怒，急于问知就里。偏生吴勇去了好一会，酒已然盛设，还未回转，问店伙，说是到了南店。

正在狐疑，要命人前去呼唤，吴勇忽然匆匆走回。

三黑急，不等开先自抢问：“你说那昨日怪人是谁？适才南店唤你，莫非那票红货真个到了么？”吴勇见三黑等正在大吃大喝，不愿先说来扫他的兴，便就横主位上落座，也斟着酒，摇了摇：“那拨客人想还在途中未到，是另外一件事儿。有大当家在此，什么办不了？且请先用些酒，昨天的事话长，饭后再说不迟。”三黑等也真饿极，里不住狂吞大嚼，仍然连声追问。吴勇只得把昨日南店中发生之事说了一遍。

话才一半，三黑先自有气，等到说完，三人俱都颈红脸涨，怒恨不止。

原来这金沙渡镇集上，吴勇先开设有一家客舍，字号福来店。后因地当孔，行旅众多，房屋不敷应用，又分开了一家在镇南，字号三元。一南一北，把着全镇来往要，因是联号，总称为南店北店。镇上虽还有十来家客店，设备一切，全不如他。吴勇手面又宽，又杂，江湖上红黑两全都通着声气，治理得生意甚是兴隆。加以他为人好狡，能刚能柔，提得起也放得下，吃人极有分寸，绝不一侥幸没准的事，所以积恶多年，从未过一。吴勇每每以此自负，总想照此去，终可以为所为，有利无害。谁知恶贯终有满盈之日，败运一来，任是如何有力，会算计，一样也难逃公。

这时正是行商的旺月，旱两路的客商行旅络绎载，往来不绝。因为途不靖，单行客多不敢走，即或走的是官近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡院，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起，取兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取兰州、晋北京的货客人。每帮俱有二三百人，大队骡一来，就将店住满。吴勇知他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。