目一瞪，怒斥：“既然知，还敢在此放肆！”

壮汉暗自一惊，急：“不不不！咱们是慕名而来，投效铁老大…莫非阁下就是…”

那男的沉声：“铁老大是我结拜大哥！”

朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！

壮汉却喜望外，忙抱拳一揖：“失敬！失敬！恕在下拙，不知这位兄台如何称呼？”

那男的昂然：“我叫纪天虎。”

壮汉恭然：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小闯来…”

纪天虎未加理会，转向朝宗：“你是什么的？”

侯朝宗力持镇定：“在下侯朝宗，往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致…”

未等他说完，纪天虎已状至不屑：“哼！又是一个梦想当官发财的！”

朝宗一怔，不亢不卑：“兄台何此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”

纪天虎冷笑：“哼！虎行天下吃，狗行天下吃屎。如今朝中权当，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之，阁下犹图跻官场，一旦如愿，还不是又多一个同合污的贪官！”

朝宗正要反驳，一瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿上，双手勒着他的脖。

情势危急，朝宗一转，疾扑而去。

但被年轻女横剑阻挡，叱：“看剑！”

她手快如闪电，剑势一，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，上方巾亦被排开，惊一冷汗。

惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。

这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。

未及爬起，已被纪天虎一脚踩在，同时那把九环金刀，也正举刀下。千钧一发之际，幸而年轻女阻喝：“大哥，刀下留人。”

纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然：“红姑，你为何阻止我杀他？”

红姑趋前：“大哥，你忘了今天是什么日？”

纪天虎茫然：“什么日呢？”

红姑正：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨斋一日致哀，大哥怎可杀生。”

纪天虎把一：“说的也是，但咱们总不能把这两个小放了吧！”

红姑笑：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”

纪天虎赞：“好主意，就这么办！”

当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。

朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。

老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤裹扎起来。一面指挥将朝宗的行驮上背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里发。

思宗年间，崇祯皇帝虽将魏忠贤除了，东厂党羽大份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。

安徽位于长江下游，邻近江南，境内一向尚称太平，只是近两年来，地面上亦常有山贼没，一大的势力，正在暗中酝酿扩大。