萨沃岛，没有发现舰，只在西面平线上看见军运输舰燃烧的火光。舰队准备铁底湾。２１时４８分，瞭望哨已经看见了菲律宾山的暗影，可就是没有舰队的踪影。

郑霸少将在铁底湾里直等得两冒火，他急待军舰队的信报。但因仓促航，没有规定好无线电呼号。他试图与瓜达卡纳尔电台联系，得到的回答是：“我们不认识你”郑霸灵机一动，计上心来。原来自从郑霸当年炮击日本之后，他便有了个外号叫“霸王郑”他便以这个绰号与瓜达卡纳尔上的电台联系，果然奏效。

可惜的是，同伴也没有最新的情报。

就在郑霸为搜索不到舰编队而焦虑万分的时候，梅尔金却发现了他。担任远距离警戒的国轻巡洋舰“公”号，错把中国战列舰报成巡洋舰，首先报告发现“敌巡洋舰２艘和驱逐舰４艘”在萨沃岛以北向铁底湾内航行。指挥官德里埃顿立即命令驱逐舰“纽约”和“自由”号经过萨沃岛西侧向该岛以南海区侦察，自己率领轻巡洋舰“公”号和驱逐舰“田野”号行追击。

梅尔金接到“公”的报告后，立即下达攻击命令。他把比斯特海军少将指挥的近距离警戒舰只分成两队，一艘由轻巡洋舰“胜利”号和４艘驱逐舰编成，担任前卫。另一队由驱逐舰“王”号和“波特”号编成。梅尔金把１４艘军舰分成四路，散布在１0平方海里的海区，采用分散置的战斗队形，迅速向中国舰接近。

形势异常危急

２３时，战列舰“汉武”号的雷达首先发现了军轻巡洋舰“公”号。中国战列舰“汉武”号和“唐宗”号随即开炮。“公”号知不是对手，立即施放烟幕，与驱逐舰“自由”号一起掉，向北速逃跑。

５分钟后，夜战大规模展开了。

中国舰纵队先驱逐舰“南昌”号上的雷达首先发现从南面攻的舰，对后面跟的友舰发通报：

“２艘国驱逐舰正沿萨沃岛南端朝我们袭来”

中国战舰上的大炮立即怒吼起来，第二艘驱逐舰“武昌”号和第三艘驱逐舰“济南”号，跟着发现目标，立即开火。国驱逐舰“战斗”号和“自由”号，本想摸到中国战舰跟前奇袭，却没没脑地挨了一顿猛揍。它们拼死力战，就势引住中国战舰的注意力，让后的前卫群偷袭得手。

３艘中国驱逐舰猛击“战斗”号，舰中数弹仍不退却。比斯特并不急于救援起火的“战斗”号，他的５艘战舰一字排开，利用萨沃岛山脉的影作掩蔽，暗暗向正在围剿２艘舰的中国舰冲来。中国舰纵队第四艘驱逐舰“青岛”号发现５艘舰偷袭，单枪匹速上，奋不顾地迎击国轻巡洋舰“胜利”号。

７艘舰围攻４艘中国战舰，形势顿时大变。

大炮的火光在夜幕里闪烁，剧烈的爆炸震海空。轻巡洋舰“胜利”号集中火力阻击猛冲上来的中国舰，几排齐过后“青岛”号吃了两颗炮弹，一弹击中主机舱，引起震耳聋的大爆炸，另一颗炮弹击中舰尾，炸毁舵机，整个舰面燃起熊熊大火。

“胜利”号打“青岛”号后，掉转炮轰击其他中国驱逐舰。带队的比斯特下令驱逐舰行鱼雷攻击。中国驱逐舰“南昌”号正击沉苦苦挣扎的“战斗”号，冷不防背后一阵弹雨袭来，受到舰的前后夹击。“南昌”号力不能支，由纵队左侧转向退队列。