杀死妻儿女，焚烧宝，亲赴疆场拼一死战。阻止句践说：“吴国的太宰嚭（ｐī，坯）十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴通他。”于是勾践便让给太宰嚭献上女珠宝玉。嚭欣然接受，于是就把大夫引见给吴王。叩说：“希望大王能赦免句践的罪过，我们越国将把世传的宝全送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻儿女全杀死，烧毁宝，率领他的五千名士兵与您决一死战，您也将付相当的代价。”太宰嚭借机劝说吴王：“越王已经服服贴贴地当了臣，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王又要答应。胥又谏说：“今天不灭亡越国，必定后悔莫及。句践是贤明的君主，大夫、范蠡都是贤能的大臣，如果句践能够返回越国，必将作。”吴王不听胥的谏言，终于赦免了越王，撤军回国。

勾践被困在会稽时，曾喟（ｋｕì，溃）然叹息说：“我将在此了结一生吗？”说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑（ｙǒｕ，有）里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，我们今日的境何尝不可能成为福分呢？”

吴王赦免了越王，勾践回国后，思熟虑，苦心经营，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰尝尝苦胆，饮也尝尝苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他亲耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜。从不穿有两层华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，能委屈求全，招待宾客情城恳，能救济穷人，悼死者，与百姓共同劳作。越王想让范蠡理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗之事，不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如。”于是把国家政务委托给大夫，让范蠡和大夫柘稽求和，到吴国作人质。两年后吴国才让范蠡回国。

勾践从会稽回国后七年，始终抚自己的士兵百姓，想以此报仇吴国。大夫逢（ｐáｎｇ，旁）同谏说：“国家刚刚亡，今天才又殷实富裕，如果我们整顿军备，吴国一定惧怕，它惧怕，灾难必然降临。再说，凶猛的大鸟袭击目标时，一定先隐藏起来。现在，吴军压在齐、晋国境上，对楚、越有仇大恨，在天下虽名声显赫，实际危害周王室。吴缺乏德而功劳不少，一定骄横狂妄。真为越国着想的话，那越国不如结齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国。吴国志向远，对待战争一定很轻视，这样我国可以联络三国的势力，让三国攻打吴国，越国便趁它的疲惫可以攻克它了。”勾践说：“好。”

过了两年，吴王将要讨伐齐国。胥谏说：“不行。我听说句践吃从不炒两样好菜，与百姓同甘共苦。此人不死，一定成为我国的忧患。吴国有了越国，那是心腹之患，而齐对吴来说，只象一块疥癣。希望君王放弃攻齐，先伐越国。”吴王不听，就兵攻打齐国，在艾陵大败齐军，俘虏了齐国的、国氏回吴。吴王责备胥，胥说：“您不要太兴！”吴王很生气，胥想自杀，吴王听到制止了他。越国大夫说：“我观察吴王当政太骄横了，请您允许我试探一下，向他借粮，来揣度一下吴王对越国的态度。”向吴王请求借粮。吴王想借予，胥建议不借，吴王还是借给越了，越王暗中十分喜悦。胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年吴国将成为一片废墟！”太宰嚭听到这话后，就多次与胥争论对付越国的计策，借机诽谤胥说：“伍员表面忠厚，实际很残忍，他连自己的父兄都不顾惜，怎么能顾惜君王呢？君王上次想攻打齐国，伍员劲地谏，后来您作战有功，他反而因此怨恨您。您不防备他，他一定作。”嚭还和逢共同谋划，在君王面前再三再四诽谤胥。君王开始也不听信谗言，于是就派胥使齐国，听说胥把儿委托给鲍氏，君王才大怒，说：“伍员果真欺骗我！”胥使齐回国后，吴王就派人赐给胥一把“属镂”剑让他自杀。胥大笑：“我辅佐你的父亲称霸，又拥立你为王，你当初想与我平分吴国，我没接受，事隔不久，今天你反而因谗言杀害我。唉，唉，你一个人绝对不能独自立国！”胥告诉使者说：“一定取我的睛挂在吴国都城东门上，以便我能亲看到越军都城”于是吴王重用嚭执掌国政。

过了三年，勾践召见范蠡说：“吴王已杀死了胥，阿谀奉承的人很多，可以攻打吴了吗？”范蠡回答说：“不行。”