回受降城休息士卒。于是，李陵率领步兵五千人，居延向北推，三十天后抵达浚稽山，停下扎营，沿途命人将所过之的山川地形绘制成图，派下骑兵陈步乐送回长安。汉武帝召见陈步乐，听他报告说李陵能使下拚死效力，非常兴，封陈步乐为郎官。

李陵在浚稽山与单于率领的匈军队相遇，匈约三万骑兵将李陵的队包围。李陵屯兵两山之间，用大车围成营寨，亲自率领士卒在营外列下战阵，前排手持戟、盾，后排手持弓、弩。匈兵见汉军人少，便直营前阵地。李陵率迎击，展开搏斗，汉军千弩齐发，匈兵纷纷应弦倒地，只得退回山上，汉军追击，杀死匈数千人。单于大惊，召左、右两翼军八万余骑兵崐前来围攻李陵。李陵率且战且走，向南撤退，数日后，来到一个山谷之中。汉军接连作战，士卒大多带箭伤，仍顽苦战，受伤三的坐在车上，受伤两的驾车，受伤一的手持武持战斗，又斩杀匈三千余人。李陵率沿着龙城旧向东南方撤退，四五日后，退到一大片沼泽芦苇之中。匈在上风放火，企图烧死汉军；李陵也命下放火烧光周围的芦苇以自救。汉军继续南行，来到一座山下。单于在南山上命他的儿率领骑兵向汉军攻。汉军在树林之中步战，又杀死匈数千人，并用连弩机单于，单于下山逃避。这一天，汉军抓到分匈俘虏，据他们说：“我们听单于说：‘这是汉朝的兵，猛攻也没能将他们消灭，他们日夜引我们向南接近汉，莫非是有埋伏的军队吗？’各位当、君长都说：‘单于亲率数万骑兵攻击汉军数千人而不能将他们消灭，以后将无法再号令边臣，还会使汉朝更加轻视匈。所以要在山谷中再次力战，还有四五十里才到平原地区，如仍不能取胜就返回。’”

此时汉军境越发凶险。匈骑兵多，一日战数十回合，汉军又杀伤匈二千余人。匈作战不利，打算撤兵离去。然而就在此时，李陵军中有一个名叫敢的军候，因受到校尉的欺辱，逃到匈军中投降，一一说汉军实情：“李陵队并无后援，箭矢也即将用尽，只有将军下和校尉成安侯韩延年所属队各八百人在前面开路，以黄旗和白旗作为标志。应当派锐骑兵用弓箭杀他们，汉军立即就可击破。”单于得到敢，喜望外，命匈骑兵一齐向汉军发起攻，同时令人大声喊叫：“李陵、韩延年快快投降！”又派兵截断汉军的路，猛攻李陵。李陵的队被困在山谷之中，匈军在山上，从四面箭，箭如雨下。李陵继续向南退却，尚未到达汗山，一天中五十万支箭已全用尽，于是放弃辎重车辆，继续前往。此时军中士兵还有三千余人，只能砍下车的辐条拿在手中武，文职人员也手持短刀加战斗行列。汉军退狭谷之中，单于亲自率兵截断汉军后路，指挥匈兵卒将山上石谷中，汉军多数死去，不能前。黄昏以后，李陵独自一人穿便衣走大营，止住左右随从说：“不要跟着我，我要独自一人生擒单于！”过了很长一段时间，李陵回到营中，叹：“我们已然兵败，即将死于此地了！”于是将所有的旌旗尽行砍倒，与珍宝一起埋地下，李陵叹了气，对下说：“如果再有数十支箭，我们就足以逃脱了。现在已没有武再战，天亮以后，就只能坐等被擒了，不如各自逃命，还有人能够侥幸逃脱回去报告天。”于是命将士每人带二升粮，一片冰，约定到遮虏障会合。半夜时，李陵命人击鼓叫醒将士们，但战鼓已破，敲不响。李陵与韩延年都跨上战，十几名壮士跟随。匈数千名骑兵随后追击，韩延年战死。李陵说：“我已无面目报答皇帝陛下了！”于是投降。其他人分散突围，逃回边的有四百余人。

李陵兵败之距边只有一百余里，边将领将此事报告朝廷。汉武帝本希望李陵能死战，后听说李陵投降匈，十分愤怒，责问陈步乐，陈步乐自杀而死。满朝大臣都说李陵有罪，汉武帝问太史令司迁对此事的看法，司迁竭力为李陵分辩说：“李陵对父母孝顺，对士人讲信义，常常奋不顾，赴国家急难，这正是他平时的志愿所在，颇有国士的风范。如今征偶然不幸失败，那些保全自命和妻儿女的臣就跟着造他的短，实在令人痛心！况且李陵率领不到五千步兵，满是战的匈腹地，抵挡数万敌军；匈被打得连救死扶伤都顾不过来，将全国所有能拉弓箭的人全调来围攻李陵。李陵率转战千里，箭矢用尽，无路可走，将士们手拿着没有箭的空弩机，冒着敌人锋利的枪尖刀刃，仍然面向北方拚死力战，能够得到下这样的拚死效力，既使是古代的名将，也不过如此！李陵虽然兵败，但他对匈的打击也足以使他名扬天下了。李陵之所以没有死节，当是想找机会报效国家。”汉武帝认为司迁在诬陷欺骗，是为了诋毁李广利，为李陵游说开脱，下令对司迁施以刑。

很久以后，汉武帝才对原先使李陵陷孤立无援的境地表示后悔，说：“应当在李陵率军时，再让弩将军路博德前去接应；而我预先就颁下诏书，使老将路博德生诈之心，不肯接应李陵。”于是派使臣对逃脱回来的李陵余行劳赏赐。

汉武帝用法制来控制国家，喜任用执法严苛的官吏，各郡、国的二 千石官也大多以残暴的手段治理地方，而小吏和平民百姓对犯法却越发不当回事。东地区盗贼兴起，大数千人，攻打城邑，夺取府库的兵，释放犯死罪的囚徒，捆缚、污辱郡太守、都尉，杀死二千石官；小数百人，在乡村中劫杀抢掠，多得无法计算，致使路断绝。汉武帝开始只派御史中丞、丞相长史负责督察镇压，但未能禁绝；于是派光禄大夫范昆及曾经位居九卿的张德等穿绣官服，手持皇帝符节和调兵的虎符，调集军队行围剿，有的大郡斩杀达一万余人；另外，各郡因帮助盗贼通行、提供而受到牵连、犯法被杀的普通百姓多的也达数千人。过了几年，抓获了大分盗贼首领。一些被打散逃亡的人，往往重新聚集在一起，占据山川险要之，官府无可奈何。于是，汉武帝命人制定《沉命法》，规定：“凡有成帮结伙盗贼兴起，地方官不能及时发现，或虽然发现却未能全擒获，自二千石官以下直至小吏，主持其事的一律死；”从此以后，小吏畏惧朝廷治罪，既使发现有盗贼，也因害怕不能全捕获而不敢报告；各郡长官因害怕受到牵连，也让下属不要报告。因此，盗贼越来越多，而地方官上下串通，隐瞒不报，空以虚文应付朝廷，逃避法网。

此时，暴胜之担任直指使者，经他之手死的二千石以下官员尤其众多，因此威镇各州郡。暴胜之来到渤海郡，听说当地人隽不疑贤明练达，便请来相见。隽不疑容貌庄重严肃，衣冠十分华丽整齐，暴胜之听说隽不疑到来，连鞋崐都没顾上穿好就急忙起来相迎，让客厅坐定，隽不疑以手地，欠说：“我虽生活在偏僻的海滨，但也久闻暴公的大名，想不到今天有幸蒙公接见指教。我认为，作为一名官吏，过于刚容易折断，过于柔弱则法令难行，应既展示威严，又施以恩惠，才能建立功业，立扬名，永远保持上天所赐的福禄。”暴胜之对他的告诫为赞同，回到京城后，上奏推荐隽不疑。汉武帝召隽不疑前来，任命为青州刺史。济南人王贺也曾担任绣御史，负责驱捕魏郡的盗贼，他放过了很多人，因此被以不称职的罪名罢免。王贺叹：“我听说，救活一千人，孙就可得到封爵，我救活的人有一万多，后代会有人兴起吧！”