遭搁置，但朝廷上下却为之震肃，人们对严延年又敬重又畏惧。严延年又弹劾大司农田延年携带武冒犯天的后车，而大司农自己却辩白说本没有这样的事。于是此案下给御史中丞去查办，御史中丞申斥严延年，责问他为什么当时不写公文给殿门卫阻止大司农，而让大司农得以随意廷。这样，严延年反被检举为纵容罪人私闯禁，依法当判死罪。不得已严延年只好亡命逃。后遇大赦，才敢重新面，恰好丞相府和御史府所发来的征用文书也都在同一天内送达，由于御史府文书在先，严延年便去了御史府供职，又了那里的属官。但宣帝还记得他弹劾霍光之事，就任命他为平陵县令，任职期间他又因错杀无辜而获罪免职。其后被任命为丞相的属，接着又提为好时县令。神爵年间，西羌反叛，弩将军许延寿邀请严延年长史，从军征并打败了西羌。回朝后，他被任命为涿郡太守。

那时，连连派往涿郡去的都是些无能太守，涿郡人毕野白等因此得以无视公法，扰乡里。而豪大族西氏和束氏，就更加猖狂，连郡府的官吏都畏避他们，不敢与他们撞，都说：“宁可得罪太守，不可得罪豪门。”这两家的门客在外放肆地偷窃抢劫，一旦事发，就躲主家，官吏便不再敢追捕。这样日一长，行人都得张弓刀才敢在路上行走，郡中的盗贼为，竞到如此程度。严延年到任后，即派遣郡府的属官蠡吾人趟绣去调查家的罪行，定他们犯有死罪。赵绣见严延年是新来的郡将，心裹害怕，就起草了两份劾罪书，准备先禀告轻的一份，若严延年发怒，才再把重的那份拿来。谁知严延年事先就已知了这一底细。趟绣一来，果然禀告了轻的劾罪书，严延年随即从赵绣怀中搜了那份重的劾罪书，并当即把他送了监狱。一天夜裹刚狱，第二天一早就被押赴市中定罪斩首，死在了他所查究的氏的前，吓得官吏们都两发抖。严延年再派人分查考两个家，彻底追查他们纵为盗的罪恶，在两家各死了数十人。郡中民众大为震惊，从此境内路不拾遣。

过了三年，严延年调任河南太守，赏赐黄金二十斤。河南郡中的豪顿时收敛行为，郊野僻远的地方再也没有行劫的盗贼，严延年的声威震动了邻近各郡。他治理地方的宗旨是摧抑压制豪，扶助贫弱。贫弱者即使犯法，也要庇护掩饰使他们解脱；而对那些欺压百姓的豪恶霸，则要加重案文词语把他们抓监狱。人们都认为一定要以死刑的犯人，却说不定什么时候就获释狱；而那些被认为并未犯死罪的人，却又意外地被杀死。官吏百姓都无法揣测严延年执法的量刑尺度，因此大家都十分惶恐，生怕法犯禁。可查严延年接手的每宗案件，又都是文案缜密。无可翻改。

严延年材短小，明，办事灵活迅速，即使是历史上以通政务著称的贡、冉有等人，也未必能胜过他。对手下吏员中忠诚奉公的人，他会像自家人一样给予优厚的待遇，亲近他们并一心为他们着想，而从不顾个人的得失，所以在他辖的区域之内没有什么事情瞒得过他的。然而严延年痛恨坏人坏事太过，被伤害的人很多，尤其是他长于写狱辞，又善于写官府文书，想要杀掉谁，就亲笔写成奏书，连掌文书的中主簿，以及最接近他的属吏，都无从得知。奏准判定一个人的死罪，快得就像神明一样。到了冬天行刑时，他就命令所属各县把囚犯解送到郡上，总集在郡府统一死，此时往往血数里，所以河南郡人都称他为“屠伯”在他的辖区裹，有令则行，有禁则止，全郡上下一派清明。

这时，张敞任京兆尹一职，他与严延年一向友善。张敞治理地方虽也严峻，但还能对一些犯法的人酌情从宽理。他听说严延年使用刑律苛刻严酷，便去信劝告他说：“古时有名的良犬韩卢猎取野兔时，都要先看一看主人的，然后再去追逐捕获，而不过多地捕杀。因此希望次卿你稍稍放宽一下诛杀的刑罚，考虑效仿韩卢的办法来行事。”严延年回信说：“河南是天下咽所在，东西两周统治者留下的弊端太多，恶草茂盛而禾苗稀疏，怎么可以不加以铲除呢？”他以此夸耀自己的才能和功绩，始终不肯放松或暂停杀人的刑罚。这时黄霸在颖川用宽容的办法治理地方，郡内也很太平，而且连续现丰年，凤凰也从天而降。皇上赞赏黄霸的才德，下诏表扬了他的政绩，并赏赐他黄金和爵位。严延年一向鄙视黄霸的为人，想不到他在邻郡作太守，所得的奖赏反而在自己之上，因此内心实在不服气。正巧在河南境内又现了蝗虫，府丞义去视察灾情，回郡后去见严延年，严延年便说：“这蝗虫难就是凤凰的吗？”府丞义又谈到司农中丞耿寿昌在边郡修筑常平仓，有利于百姓。严延年说：“丞相和御史连这办法都想不，应该退位走人！寿昌怎能以此来谋取权位呢？”后来左冯翊空缺，皇上打算任用严延年，征召的竹符已经发，但由于他的残忍之名在外，便又作罢。严延年怀疑少府梁丘贺在皇上面前说了自己的坏话，于是怀恨在心。遇上琅邪太守因为在任职中长期有病，已满三个月而被免职，严延年自知也将被罢免，就对府丞说：“这个人都能免官，我反而不能免官吗？”再有，严延年举荐狱官为廉，不料此人却犯了贪脏罪，而犯贪脏罪的人又不准选，为此，严延年因推荐人才不符实际而获罪，受到降级分，他笑着说：“往后看还有谁敢举荐人才！”府丞义年老，心思颇有些惑，他向来就惧怕严延年，担心遭到伤害。严延年原先曾经与义同在丞相府过属官，实际上对他很亲切也很厚待，并没有伤害他的意思，而且常常馋赠给他许多东西。而义却越来越惶恐，就私下占卦问吉凶，