为南都尉。宛令刘立与曲侯为婚，又素著名州郡，轻义年少。义行太守事，行县至宛，丞相史在传舍。立持酒肴谒丞相史，对饮未讫，会义亦往，外吏白都尉方至，立语言若。须臾义至，内谒径，立乃走下。义既还，大怒，以他事召立至，以主守盗十金，贼杀不辜，掾夏恢等收缚立，传送邓狱。恢亦以宛大县，恐见篡夺，白义可因随后行县送邓。义曰：“令都尉自送，则如勿收邪？”载环宛市乃送，吏民不敢动，威震南。

立家轻骑驰从武关语曲侯，曲侯白成帝，帝以问丞相。方遣吏敕义宛令。宛令已，吏还白状。方曰：“小儿未知为吏也，其意以为狱当辄死矣。”

后义坐法免，起家而为弘农太守，迁河内太守、青州牧。所居著名，有父风烈。徙为东郡太守。

数岁，平帝崩，王莽居摄，义心恶之，乃谓姊上蔡陈丰曰：“新都侯摄天位，号令天下，故择宗室幼稚者以为孺，依托周公辅成王之义，且以观望，必代汉家，其渐可见。方今宗室衰弱，外无蕃，天下倾首服从，莫能亢扞国难。吾幸得备宰相，守大郡，父受汉厚恩，义当为国讨贼，以安社稷。举兵西诛不当摄者，选宗室孙辅而立之。设令时命不成，死国埋名，犹可以不渐于先帝。今发之，乃肯从我乎？”丰年十八，勇壮，许诺。

义遂与东郡都尉刘宇、严乡侯刘信、信弟武平侯刘璜结谋。及车郡王孙庆素有勇略，以明兵法，征在京师，义乃诈移书以重罪传逮庆。于是以九月都试日斩观令，因勒其车骑材官士，募郡中勇敢，署将帅。严乡侯信者，东平王云也。云诛死，信兄开明嗣为王，薨，无，而信匡复立为王，故义举兵并东平，立信为天。义自号大司天大将军，以东平王傅苏隆为丞相，中尉皋丹为御史大夫，移檄郡国，言莽鸩杀孝平皇帝，矫摄尊号，今天已立，共行天罚。郡国皆震，比至山，众十余万。

莽闻之，大惧，乃拜其党亲轻车将军成武侯孙建为奋武将军，光禄勋成都侯王邑为虎牙将军，明义侯王骏为弩将军，王城门校尉王况为震威将军，宗伯忠孝侯刘宏为奋冲将军，中少府建威侯王昌为中将军，中郎将震羌侯窦兄为奋威将军，凡七人，自择除关西人为校尉军吏，将关东甲卒，发奔命以击义焉。复以太仆武让为积弩将军屯函谷关，将作大匠蒙乡侯逯并为横野将军屯武关，羲和红休侯刘歆为扬武将军屯宛，太保后丞丞侯甄邯为大将军屯霸上，常乡侯王惲为车骑将军屯平乐馆，骑都尉王晏为建威将军屯城北，城门校尉赵恢为城门将军，皆勒兵自奋。

莽日抱孺会群臣而称曰：“昔成王幼，周公摄政，而、蔡挟禄父以畔，今翟义亦挟刘信而作。自古大圣犹惧此，况臣莽之斗筲！”群臣皆曰：“不遭此变，不章圣德。”莽于是依《周书》作《大诰》，曰：

惟居摄二年十月甲，摄皇帝若曰：大诰诸侯王、三公、列侯于汝卿、大夫、元士御事。不吊，天降丧于赵、傅、丁、董。洪惟我幼冲孺，当承继嗣无疆大历服事，予未遭其明哲能民于安，况其能往知天命！熙！我念孺，若涉渊，予惟往求朕所济度，奔走以傅近奉承皇帝所受命，予岂敢自比于前人乎！天降威明，用宁帝室，遗我居摄宝。太皇太后以丹石之符，乃绍天明意，诏予即命居摄践祚，如周公故事。

反虏故东郡太守翟义擅兴师动众，曰“有大难于西土，西土人亦不靖。”于是动严乡侯信，诞敢犯祖宗之序。天降威遗我宝，固知我国有呰灾，使民不安，是天反复右我汉国也。粤其闻日，宗室之俟有四百人，民献仪九万夫，予敬以终于此谋继嗣图功。我有大事，休，予卜并吉，故我大将告郡太守、诸侯相、令、长曰：“予得吉卜，予惟以汝于伐东郡严乡逋播臣。”尔国君或者无不反曰：“难大，民亦不静，亦惟在帝官诸侯宗室，于小族父，敬不可征。”帝不违卜，故予为冲人长思厥难曰：“呜呼！义、信所犯，诚动鳏寡，哀哉！”予遭天役遗，大解难于予，以为孺，不自恤。

予义彼国君泉陵侯上书曰：“成王幼弱，周公践天位以治天下，六年，朝诸侯于明堂，制礼乐，班度量，而天下大服。太皇太后承顺天心，成居摄之义。皇太为孝平皇帝，年在襁褓，宜且为，知为人，令皇太后得加慈母恩。畜养成就，加元服，然后复明辟。”