礼吧。”当时霍光惟独不任用萧望之，而王仲翁等人都补任大将军史。三年之中，王仲翁升至光禄大夫给事中，萧望之因为考中甲科才作了郎官，代理小苑东门候。王仲翁有仆跟从，下车门，前传后呼，甚是尊，他回对萧望之说：“你不肯遵循常规，反而衹作了个守门官。”萧望之说：“各行其志。”

几年之后，因为弟弟犯法而连坐，不能再担任皇警卫，被免职还乡了郡吏。到御史大夫魏相任用萧望之作属官，经考任命为大行治礼丞。

这时大将军霍光去世，他的儿霍禹又担任大司，他的侄霍山任尚书，亲属都在皇裹当警卫侍从。地节三年夏天，京师下冰雹，萧望之为此向皇帝上疏，希望皇帝给他一个机会，让他讲述天灾异象的意旨。宣帝在民间听说过萧望之的名声，说：　“这是束海的萧生吗？将他带给少府宋畸问明情况，让他不要有所隐讳。”萧望之回答了询问，他认为“《秋》记载鲁昭公三年大降冰雹，当时季氏专权，最终放了鲁昭公。假如过去鲁昭公察觉了天灾的征兆，应该没有这场灾祸。现在陛下凭仗圣明之德居于皇帝的位置，思考政事寻求贤能，这是尧舜治理大下的用心。然而祥瑞之兆还未现，不和，这是大臣执政，一姓专权所致。树枝过大会伤害树，大臣的权势过大就会危及朝廷。衹有圣明的君主亲自治理国家万事，选同姓，举用贤才，将他们当心腹之人，与他们谋划政事，命令公卿大臣上朝向皇帝汇报情况，明白地说自己的责任，来考察他们的功劳才。像这样，各事情就能得到理，公正之得以树立，邪之途被堵掉，私家的权力就废除了。”这番对答上报给皇帝，宣帝就任命萧望之作了谒者。当时宣帝刚刚登上皇位，希望提贤良之士，很多人都上书陈述利国利民的策略，宣帝经常把这些奏摺给萧望之询问利弊，明的就请丞相、御史选用，次等的给九卿试用，一年之后再把情况上报，下等的给予批覆，或者罢官遣归家乡，萧望之所禀报理的都被批准。他连续升迁到谏大夫，丞相司直，一年之内三次升官，作到二千石级的官员。之后霍氏竟然因为谋反被诛杀，萧望之就更加受到重用。

造时正在挑选通达政事的博士和谏大夫担任郡守国相，派萧望之作平原太守。萧望之一向愿在朝廷任职，派他到远作郡守，心裹不太合意，就上奏摺说：“陛下恤百姓，担心德政教化不能普及，将谏官都派去担任地方官，正所谓担忧事的末节而忘记了它的本。朝中没有谏官皇帝就不能发现过错，京城裹没有通达之士皇帝就无法听到善言。希望陛下选明了经术，通晓历史而能掌握新形势，通事理的谋远虑之士作为朝中大臣，参与政务。诸侯听说这个情况，就知国家采纳忠谏之言，担心政治，没有阙失遣漏。像这样持不懈，周成王、周康王时候的统治差不多就能实现了吧！地方郡县治理不好，难值得忧虑吗？”他的奏摺被呈后，就被征调朝廷理少府。宣帝了解到萧望之明晓经学，事稳重，议事论理留有余地，才胜任宰相，就想仔细考察他理政务的能力，又派他当左冯翊。萧望之从少府调降低职位，害怕是得罪了皇帝，就上书称病请假。皇帝知了这件事，派侍中成都侯金安上传达旨意说：“朝廷所用之人都经过治理民众以考察功绩。您从前当平原太守时间很短，所以再将您派到三辅去考察，不是听到了什么不好的话。”萧望之即刻到职任事。

这一年西羌反叛，汉朝派遣后将军去讨伐。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在边疆，军队夏天发，陇西郡以北，安定郡以西，官吏和百姓都参与供给运转，农业会荒废很多，从前也没有余粮储备，虽然羌虏的叛被击破了，但是第二年天民众的粮必定匮乏。贫穷偏僻的地方，想用钱买也得不到，县裹的官库粮不足以赈济他们。希望朝廷命令那些罪犯，除非是抢劫钱财、杀人和犯重罪不能赦免的，都可以有差别地送粮到这八个郡来赎罪。务必要积聚粮来预备给百姓的急难。”这个事情给有关的门理，萧望之和少府李彊则持有异议，认为“民众有邪正两气质，既有守正义的心愿，又有追逐利益的望，就在于教化的引导。尧，不能完全去除民众追逐利益的望，却能让他们的逐利之不胜遇他们的守义之心；即使桀在统治，也不能去除民众守正义的愿望，却能让他们的守义之心不胜过他们的逐利之。所以尧、桀的分别，不过在于正义和利益两个方面而已，引导民众不可以不谨慎。现在想让民众捐粮来赎罪，这样富有的人就得以生存，贫穷的人衹有死路一条，这是穷人富人受到的刑罚不同，法律也不一致了。依照人之常情，贫穷的人，父亲兄长被囚禁，听说钱可以救其命，他们的儿和弟弟将不顾死亡的威胁，败的行径，去夺取钱财，以求救亲戚。一人得以生存，十人因此丧命，这样，伯夷那样的德行被破坏，公绰的名堙灭。政治教化一旦倾颓，即使有周公、召公来辅佐，恐怕也不能恢复。古代粮储存在民众那裹，国库不足就取之于民，有余就给他们。《诗经》说‘帝王的恩泽应该给那些可怜的人，怜悯那些鳏夫寡妇’，这是帝王惠泽下民。又说‘下雨了，先泽公田，再泽我们自己的田地，，民众尊重帝王的利益。现在有征伐西边境的战役，百姓荒废了农作业，即使每收赋税每人捐钱财来解救他们的穷困，这也是古来就通行的原则，百姓不会认为不对。让那些罪犯的弟冒死去营救亲人，恐怕不可以。陛下普及德行教化，教化已经成功，尧舜也超不过您。现在提议开辟财路却损害已经成功的教化，臣为之痛心”