年少时从太尉刘宽学习，两次举孝廉。听说举他为孝廉的郡将死了，于是弃官服丧。后来任为护军司，与左中郎将皇甫嵩同讨伐张角。傅燮平常最恶宦官，临行，上疏说：“我听说国家的祸害，不在外，都发生在内。所以虞舜继位，首先除掉四凶，然后任用十六相，表明恶人不去，好人就无由来。现在张角起于赵、魏，黄巾造于六州，他们都是发生在内，然后祸漫延四海。，我受命率领队讨伐他们，初到颍川，战无不胜。黄巾虽然势盛，不足为朝廷担忧。我所担忧的，在于治不从源着手治理，以致下越越广。皇上仁德宽容，惩治坏人手。所以宦官玩大权，忠臣不能左右。真正使张角消灭，黄巾投降，我所忧的更加了。为什么呢？因为邪的人与正直的人，不能共同在一起，这也如同冰块与木炭不可同放在一个里面一样。他们知正人的功劳显著，他们危亡的日就会到来。于是就会言巧语，制造虚伪。曾参是个孝，他的母亲非常相信他。有人告诉他母亲，曾参杀人。

一次，两次，他母亲不信，到了第三次，他母亲也害怕了，越墙而走。市里本来没有老虎，可是三个人说有老虎，就真的有老虎了。这些都说明言蜚语为祸的严重。如果不详细考察事情的真假，忠臣像白起一样自杀的事件，也可见之于今天。皇上应当想一想虞舜除去四凶的断然置，赶快惩罚那些谗谄佞的坏人，这样，好人就会来到皇上的边，凶自会息灭。我听说忠臣侍奉君主，如同孝的奉养父母。儿奉养父亲，哪里不会全心全意？假使我因此获了钅夫钺的决，皇上能够少许采纳我几句话，也是国家的福泽啊！”书奏，宦官赵忠看了极为忿恶。等张角被破，傅燮的功多，应当封爵，赵忠诬陷他，灵帝还记得傅燮的话，因得以不加罪，也终于未封，任命他为安定都尉。因病免官。后来授议郎。遇上西羌反叛，边章、韩遂在陇右作，向百姓要钱要人，没完没了。司徒崔烈认为应当放弃凉州。诏会公卿百官讨论，崔烈持自己的意见。傅燮厉声说：“杀了司徒，天下乃安。”尚书郎杨赞上奏说傅燮在朝廷侮辱大臣。灵帝因此问傅燮。傅燮回答说“：从前冒顿是大叛逆，樊哙为上将，请带十万之众，横行匈中。激愤至极，想奋发有为，没有失人臣的节概，只是看他的计策能行与不行罢了，季布还说：“樊哙可杀。”现在凉州是天下的要冲，国家的屏藩。

祖初兴时，使卿商为陇西都尉，别定北地。武帝开辟疆土，设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，断了匈的右臂。现在官吏不和，使一州叛逆，海内因此动，皇上卧不安寝。崔烈为宰相，不想为国家平息叛逆的办法，竟想割弃一方万里的土地，我怀疑这个主意。假使胡虏得了这块地方，兵士劲，武良，因此作，这是天下的大患，国家的忧啊！如果说崔烈不知，那是极大的愚蠢；知而故意这么说，是不忠。”灵帝采纳了傅燮的意见。由是朝廷推重傅燮的方正不阿，公卿缺，为大家所属望。不久，赵忠为车骑将军，诏令赵忠论讨伐黄巾的功劳，执金吾甄举等对赵忠说“：傅南容前在东军，有功劳却没有封侯，天下人都大失所望。现在将军亲当重任，应该推贤人，申理冤屈，以符合大家的心意。”赵忠采纳了他的话。派他的弟弟城门校尉赵延表达他的向往之意。赵延对傅燮说“：南容少许答理答理我常侍，万侯是不够你得的呀！”傅燮正拒绝说：“一个人得志与不得志，这是命运决定的；有功不论赏，这是时代造成的。我傅燮难还想私人的赏赐吗？”赵忠更加怀恨，然而他的名气太大了，不敢害他。还有不少有权有势的，也多嫉妒他，所以不得留在朝廷，为汉太守。起先，郡将范津有知人之明，举傅燮为孝廉。后来范津任汉太守，傅燮去，范津与他办理移手续，合符验证就走了，乡里国以他们为荣。

范津字文渊，南人。傅燮善于怜惜人，反叛的羌人于他的恩情教化，都来投降归附。他大大地垦土屯田，设四十多营安置他们。这时刺史耿鄙委任治中程球，程球为他谋取私利与人来往，兵士恨了他。

中平四年(187)，耿鄙率领六郡兵征讨金成贼王国、韩遂等人。傅燮知耿鄙失信于众，一定要失败。劝谏说：“使君为政的时间不长，百姓不知教化。孔说：‘不先教人而使之作战，这是叫丢弃他们。’现在率领没有受过训练的人，越过大陇的险阻。会十举十危，贼听到大军会到，一定万众一心。边兵很勇敢，不易抵挡；刚刚组织的队，上下官兵之间，还不和谐，万一发生内变，那时虽然后悔，也来不及了。不如令军队休养一段时间，整顿纪律，严明赏罚。贼得知我军松懈，一定认为我军怯懦，他们内争权夺利，肯定分崩离析。然后率领受了训练的队，讨伐分崩离析的贼，可以坐着等待胜利的到来。现在不求万无一失而走必然失败的路，我为使君所不取。”耿鄙不听。队行到狄，果然有反叛的，先杀了程球，再杀耿鄙。贼于是包围了汉，城中兵少，又没有粮，傅燮仍然守。这时，北地胡骑兵数千，跟贼攻汉郡，都久怀抱傅燮的恩德，大家在城外叩，请求送傅燮回乡里。他的儿傅才十三岁，从父亲住在官舍。晓得他父亲情刚正，大义凛然，恐怕不会屈志而免于一死，劝他父亲说：“国家昏，使大人不容于朝廷。现在天下已经反叛，您的队不够自守，乡里羌胡，从前受了您的恩德，他们要您弃郡回乡，希望您答应他们。回到乡里，统率训练那些起义的羌胡，遇上有贤德的人，辅导他，拯救天下。”话还未说完，傅燮很激动地叹了一气，叫傅的小名说：“别成，你知我一定会死吗