荻草，有打补丁的衣裳都是敬皇后亲手制的。祖显贵后将一件补丁衣裳给公主说：“后代孙如果骄纵奢侈而无节制，可将它拿给他们看。”湛之被大将军彭城王义康幸，并和刘湛等人十分投合。到刘湛犯罪时，事情牵连到湛之，太祖大怒，要之以极刑。湛之既担忧又害怕没有法，只有去求母亲。公主当日就，见了太祖后，也不对太祖行礼，只大声哭闹。她用一锦袋装着祖的补丁衣裳，将衣裳掷在地上给太祖看，并说：“你们家本来贫穷低贱，这是我母亲为你父亲的衣裳。如今有一顿饱饭就要杀我的儿啊！”太祖也哭起来，湛之因之得以保全命。调任中护军未接受，又调任太詹事，不久又加侍中。

湛之擅长写公文，文辞顺达，音节畅。作为皇亲国戚富豪之家，其家业非常庞大厚实。楼台园林，贵族中无人赶得上他。他府里歌伎妙，冠绝当时。有门生一千多人，都是三吴富家弟，个个气质端庄丽，服饰华。每当他行，门生随从挤满了路。碰到雨天，路泥泞，则全乘车。太祖嫌他太奢侈放纵，常常劝说他。当时无忌的儿安成公何勖、孟昶的儿临汝公孟灵休，两个都奢侈豪华，与徐湛之一同以肴膳、服、车的享乐著名。京城百姓称：“安成的饮，临汝的服饰。”湛之则兼有何孟两家的豪奢，何勖官至侍中，死后谥荒公，灵休擅长弹琴下棋，官至秘书监。

湛之任冠军将军、丹尹，又封为征虏将军，加散骑常侍，因为服公主丧，未接受。葬礼过后，又被授予前面的官职，他上表决辞谢，又到廷尉那里去请罪，皇上诏令狱官不得接受，这之后他接受了任命。他决辞谢常侍，皇上允许了。元嘉二十二年(445)，范晔等人谋反，湛之开始与他一伙，后来揭发了他们的事，但说的事都不彻底，被范晔等人牵连，他就到廷尉那里认罪，皇上抚他并让他回去了。

元嘉二十四年(447)，湛之服完公主丧后，转任中书令，领太詹事。朝任前军将军、南兖州刺史，湛之非常善于治理，恩威并用。广陵城后有一楼，湛之将之修缮一新，向南远眺钟山，城北有河，产丰富，风光迷人，湛之又在河畔修起风亭、月观、台、琴室，其间果竹繁茂，草成行。他在那儿招集文士，极尽游赏之乐，成为当时的盛事。当时有一和尚叫作惠休，很会写文章，辞采绮艳，湛之和他情厚。世祖命惠休还俗，他本姓汤，官扬州从事史。元嘉二十六年(449)，湛之又任丹尹，领太詹事，将军不变。元嘉二十七年(450)，索虏南侵至瓜步，湛之率军保护京城，与皇太一守卫石城。二十八年(451)，鲁兄弟率下归顺宋，鲁是鲁轨的儿。湛之为了国家的长远利益，特加奖励接纳鲁等人，没有任申明自己的私怨。他乞求退居乡村，没被批准。

转任尚书仆，领护军将军。当时尚书令何尚之认为湛之是国戚，得皇上恩，就想把朝政都推给他，一切上书上诉全不理，湛之也据《职官记》以及有关法令认为：尚书令掌朝廷内外事务，总揽全局，如果尚书令空缺，政事才归仆负责。因而他也将政务推给尚之，两相互相推委。御史中丞袁淑上奏要求将二人一起免去官职。皇帝下诏：“尚书令、仆是理朝政的，两人不共同努力各司其职却相互推委，应该纠正。但是因为前朝的朝政比较混错谬才导致如今的问题，破例不予追究，应详加匡正。”于是就让湛之和尚之共同受理下面的上书。尚之虽然是尚书令，但朝政仍全归湛之理。先前，刘湛被诛杀，殷景仁死去，太祖委任沈演之、庾炳之、范晔等人，后来又有江湛、何禹之，范晔被杀后，炳之免官，演之、禹之皆去世。到这时江湛任吏尚书和湛之共权要之位，世称“江徐”

皇上有病，湛之就侍候医药。二凶巫蛊的事情暴后，皇上想废弃劭，赐浚死。而世祖不为皇上，所以屡次使外藩，不能住在京城。南平王铄、建平王宏同被皇上，铄的妃就是江湛的妹妹，就劝皇上立铄为太。元嘉末年，皇帝将铄从寿召回京城，来了后又改变主意，想立宏为太，但又嫌宏不够次序，所以议论许久却难以定下来。皇上和湛之除去旁人共同议事，有时通宵达旦。皇上常在夜里让湛之拿着蜡烛，绕着房外墙的护卫，担心有人窃听。劭杀君之日，皇上和湛之两人天晚上就在房内单独谈话，直到早上还未熄灯。湛之听到响声惊起走到北门，还没有来得及开门就被杀害，时年四十四岁。世祖即皇位后追赠他为司空，加封散骑常侍，原官职不变，谥号为忠烈公。又下诏：“徐羡之、江湛、王僧绰三家遭祸害荼炭，遗孤落在外，思念他们的过去，心情异常沉痛。可以让他们的孙回到他们原先的住，厚加抚恤。”从此这三家长期接受国家的供给。