为大将军，父亲为丞相。给自己加冕，上有十二条玉串，又建立天的旌旗，都要警卫和清，乘坐金车，用六匹驾车，还备有五时节气的副车，设置了旄骑士和云罕旌旗为车驾的前驱，歌舞用八行八列，有钟虞、悬的乐，这些都依照古代天的仪制安排。

侯景又假传萧栋的诏命，将帝位挥让给自己。于是在南郊行柴祭之礼，登坛接受掸让的旌旗仪仗一律依照先朝禅位的仪制。侯景用丧车装载鼓，用骆驼背负祭祀用的牲畜，天车上放置有筌蹄、垂脚座。侯景所带的晶标宝剑忽然无故坠落，侯景只好亲自将它拾起。将登上土坛时，突然有只兔在前奔跑，一会又不见了。又有白虹横贯红日。侯景受禅后回来登上太极前殿，大赦天下，改元为太始元年。封萧栋为淮王，把他囚禁在监省。侯景设置的伪官奏请改“警跸”为“永跸”，避免与景字同音。又改梁朝的规章制度为汉朝的规章制度，改左民尚书为殿中尚书，五兵尚书为七兵尚书，直殿主帅为直寝。侯景的三公之官动不动就封赠给十多个人，仪同封得尤其多，有的仪同匹独行，亲自牵，手下没有兵。侯景的左仆王伟请求建立七庙。侯景说：“什么叫七庙？”王伟说：“天要祭七代的祖先，所以要建七庙。”并请问七代祖先的名字，以便命令太常官员准备祭祀的礼品。侯景说：“前世我都回忆不起来，衹记得我的父亲叫侯标。”众人听了都暗地发笑。侯景的党徒中有人知侯景的祖父叫侯周，除此之外的祖先名位全是王伟替他编造的，王伟以汉朝司徒侯霸作为侯景的始祖，晋朝征士侯瑾为七世祖。于是追尊他的祖父侯周为大丞相，父亲侯标为元皇帝。

十二月，谢答仁、李庆等至建德，攻元颓、李占的营栅，大败他们，将元颓、李占俘获送给侯景。侯景将他们的手脚砍掉，拿来示众，过了整整一天他们才死。　侯景二年正月初一，到殿前行朝会。侯景自从丘遭受挫折以来，军队差不多被消灭尽了，恐怕齐人乘机与西面藩镇的军队对自己两面夹攻，就派遣郭元建率步兵奔赴小岘，侯鉴率军向濡须发，在炫耀兵力。侯鉴到达合，攻打罗城，攻克了它。不久，郭元建、侯鉴听说王师到了附近，就焚毁了合城市和居民房屋，率军后退，侯鉴守住姑孰，郭元建撤军回到广陵。这时，谢答仁攻刘神茂，刘神茂的手下将领王晔、丽通据守外营，他们同时投降了谢答仁。刘归义、尹思合等人害怕，各自弃城逃跑。刘神茂孤军于危险境地，也就向谢答仁投降。

王僧辩率军至芜湖，芜湖城主连夜逃跑。侯景派遣史安和、宋长贵等率兵二千，协助侯鉴守姑孰。侯景自己追上田迁等率军返回京师。这个月，侯景党徒郭长献纳长有角的驹。三月，侯景去姑孰，巡视军垒营栅，再次告诫侯鉴说：“西人擅长战，不可与他们在上争战决胜负；往年任约被他们打败，就是因为这个原因。如果能和他们行陆战，必定可以打败他们。你们祇须加工事行守，静观战争的变化。”侯鉴于是舍弃船只登岸，结营扎寨，守不。王僧辩等因此停止军事行动有十余天，侯鉴等大喜，向侯景报告说：“西师惧怕我军力量大，他们必定想逃跑，如果不攻击他们，将失去好机会。”侯景又命令侯鉴作战的准备。侯鉴于是率领步骑万余人渡洲，同时率领军一同发，王僧辩迎战，大败侯鉴，侯鉴全军覆没，仅仅一人逃脱回来。侯景听到侯鉴大败，惊恐大哭，用被蒙而卧，许久才起来，叹气：“这家伙误杀了我!”

王僧辩军驻在张公洲。侯景任命卢晖略守石城，纥奚斤守捍国城。侯景迫老百姓和军士的家属全迁台城之内。王僧辩焚毁了侯景的栅，淮，到达禅灵寺边，侯景大惊，就沿着淮建立栅栏，从石城一直建到朱雀航。王僧辩及诸将就在石城西埠上岸连营立栅，一直连到落星墩。侯景大恐，亲自率领侯鉴、于庆、史安和、王僧贵等，在石城东北建立营栅拒守。侯景派王伟、索超世、吕季略守台城，宋长贵守延祚寺。侯景还派人挖开王僧辩父亲的坟墓，打开棺材，将尸焚毁。王僧辩等军在石城北结营，侯景列阵挑战。王僧辩率领众军奋勇击，把侯景军打得大败。侯鉴、史安和、王僧贵各自弃下营栅逃走。卢晖略、纥奚斤率石城向王僧辩投降。

候景兵既败退，他不城，收集他的散兵，驻在城下，以便随时逃窜。王伟拉着他的笼劝阻他说：“自古以来哪有逃跑的天!现在中的卫士还可以一战，怎么能就此逃跑，丢弃京师，又打算逃到哪裹去呢？”侯景说：“我在北方攻打贺篮胜，消灭葛荣，扬名于河、朔，王属同族之人。后来南渡大江，攻取台城易如反掌，在北山打败了邵陵王，在南岸击破了柳仲礼，这些都是你所亲见的。今日兵败，恐怕是天要亡我。你好好守城，我当再和他们决一死战。”仰首观望石城殿，徘徊叹气很久。最后用袋装着他的两个儿挂在鞍上，舆他的仪同田迁、范希荣等百余骑向东逃窜。王伟丢弃台城逃跑。侯鉴等也逃向广陵。

王僧辩派遣侯瑱率军追赶候景。候景逃到晋陵，劫持了太守徐永向东逃到吴郡，驻嘉兴，赵伯超据钱塘抵御他。候景退军回吴郡，到达松江时，侯瑱的大军突然杀到，候景众军尚未列阵，都举着旗帜向侯瑱请求投降。侯景制止不住，只好舆心腹敷十人乘坐一条船逃走，将他的两个儿推坠到中，自己从沪渎海。到了壶豆洲，前太舍人羊鲲把候景杀了，将尸送给王僧辩。玉僧辩将候景的送到西台去，将尸陈放在建康街市，百姓们纷纷争着切割他的来吃，还把他的骨烧成灰扬弃。曾经遭到侯景祸害的人，就将侯景的骨灰掺和在酒裹喝。侯景的被传送到江陵，世祖命令将它悬挂示众，然后将它煮后漆上油漆，给武库。

侯景不满七尺，可是眉目俊秀。他情猜忌残忍，喜好杀人。他要杀人时，总是先斩掉人的手脚，再割掉和鼻，使人要痛苦一整天方能死去。他还曾经在石城立了一个大的舂米的石碓，凡有犯法的，就将他放在臼裹，用碓将他捣烂，如此残酷暴。他自从篡位了皇帝以后，经常着白纱帽，还是着青袍，有时用牙梳在发髻上。床上经常摆放着胡床和筌蹄，他穿着靴垂脚坐着。有时他一个人骑在襄游戏，或到华林园乌弹鸟。谋臣王伟不让他轻率，自此他心情烦躁，发展到越来越昏愤糊涂。他所居的殿上常有猫鹰叫，侯景很讨厌它，经常派人到山上和野地去，要求捕尽绝猫鹰。普通年间，童谣：“青丝白寿来。”后来堡量果然乘白，士兵都穿青衣。侯景所骑的，每次战斗将获胜时，总是踏着步嘶鸣，神气不同凡；当败走时，它必定低着不向前。

起初，中大同年间，祖曾经夜裹梦见中原州郡的长官都带着土地来投降，满朝官员都称为喜庆，他醒来后十分兴。天明见了中书舍人硃异，把自己所梦见的情形告诉了硃异，硃异说：“这岂不是天下将要统一，天象事先显示它的征兆吗？”祖说：“我很少梦，昨天夜裹梦到的情况，实在使我欣。”到了太清二年，侯景果然前来归附，直祖非常喜悦，认为这舆天意相通，于是打算接纳侯景，可是还没有最后下定决心。他曾经在夜裹视事，走到武德阁，自言自语说：“我们国家就像一只金瓯，完好无缺，今天接受候景量投降，岂非好事；即使众人意见纷纷，我亦不后悔。”朱异接着说：“圣上英明治理天下，顺应天意，北方遣民，谁不思慕圣上。祇因没有机会，未能实现他们的心愿。今天侯景据有周南十余州，分割了魏的一半土地，向圣上表示他的真心实意，远前来归顺圣朝，岂不是上天开导他的思想，人民赞赏他的主意，追究他的本心和考察此事的情理，是很值得赞扬的。今天如果拒绝他来降，恐怕会使后来归顺的人失望，遣理确实很明显，希望陛下不要再犹豫了。”祖完全同意朱异的话，又相信以前所的梦，便决定接纳侯景。等到贞侯军队覆灭，边镇恐惧慌张，祖本来已经对此很忧愁，逭时说：“现在到遣地步，莫非要像晋代那样让江山么？”

先前，丹陶弘景隐居在华山，他学问渊博见识广，曾经诗说：“夷甫任放诞不羁，芒担坐谈空幻佛理，没有料到的昭殿，竟然变成了匈的单于。”大同末年，士人竞相谈论玄理，不学习军事；到现在侯景果然据昭殿。天监年间，有释实志说：“掘尾狗忽然发狂，当死未死把人咬伤，一会儿他又自取灭亡，起白迪堕，死在三拥。”又说：“山家小儿竟然捋衣振臂，在太极殿前变作老虎，虎视眈眈。”掘尾狗和山家小儿，形状都像猴。侯景就是这样覆灭攻陷京都，毒害王室。

大同年间，太医令硃耽曾在禁省值宿，没有多久，夜裹梦见有一只狗和一只羊在皇帝的宝座上，醒来后，很厌恶这回事，他告诉别人说：“狗和羊，不是好东西，它们占据皇帝的宝座，难国家将有变吗？”过后，果然天遭受灾祸，侯景登上了正殿。