位为大将军、兼司徒。刘义康素来没有什么学问和专长，对待有文才的人很淡薄。袁淑曾经去拜访刘义康，刘义康问他的年龄，回答说：“邓仲华拜为大司徒之岁。”刘义康说：“我不知啊。”袁淑又说：“陆机洛之年。”刘义康说：“我不读书，您不要用文才语言向我介绍。”他就是这样的浅陋。刘义康熟知大，自己认为兄弟是至亲，不再计较君臣的界限，随意而行，不加猜疑和提防。他私自设置仆婢六千多人，不告诉省台。当时四方贡献馈赠，都是把上品献给刘义康，而把较次的献给皇帝。皇帝曾经在冬天吃柑，慨叹形状和味都太差。刘义康在座，说：“今年的柑有些是很漂亮的。”就派人到东府去取回一些柑，比献给皇帝的要大三寸。

仆殷景仁被皇帝所，他和刘湛一向很要好，而后来却关系恶化。刘湛常常想借助于宰相的权力压过他。殷景仁被皇帝所保护，刘义康屡次上言不被采用，刘湛越发愤怒。南刘斌，是刘湛同一家族的，有经世俗事务的才能，被刘义康所熟知，从司徒右长史提升为左长史。从事中郎琅笽王刘履、主簿沛郡人刘敬文、祭酒鲁郡人孔胤秀都是靠排挤其他人自己升迁上来的，看到皇帝病重，都说应该另立年长的君主。皇上曾经病情危险，让刘义康写一份临终遗命的诏书。刘义康回到省台，着泪把情况告诉了刘湛和殷景仁。刘湛说：“天下局面艰难，哪里是幼主所能驾驭的？”刘义康、殷景仁都不回答；而孔胤秀等人则从尚书仪曹那里找到了晋朝咸康年间立康帝的旧事，刘义康却不知。等皇帝的病痊愈，稍微听到了一些；而刘斌等人既然被刘义康所，于是便结成朋党，如果有尽忠报国不同于自己的，一定要找个罪名把他们罢免。他们常常挑剔殷景仁的一些长短，或者造一些异同去告诉刘湛，从此君主和宰相的双方对立就很明显了。

刘义康打算让刘斌丹尹，说他家里贫寒，皇上觉察到了，就说：“让他去吴郡吧。”后来会稽太守羊玄保请求回京，刘义康又想让刘斌代替他。皇上当时没有准备，就仓促地说：“我已经用了王鸿。”皇上看到矛盾已经形成，将会导致大祸，元嘉十七年，便逮捕了刘湛；又杀了刘斌以及大将军录事参军刘敬文和贼曹孔劭秀、中兵邢怀明、主簿孔胤秀、丹丞孔文秀、司空从事中郎司亮、乌程令盛昙泰；外调尚书库郎何默、余姚令韩景之、永兴令颜遥之、刘湛的弟弟黄门郎刘素、刘斌的弟弟给事中刘温到广州；王履罢官回家。青州刺史杜骥率兵殿内，以防备异常情况发生。刘义康当时住宿，留在中书省中，皇帝派人去宣读圣旨宣告刘湛等人的罪状。刘义康上表退位，改授他担任江州刺史，京镇守豫章，其实是把他囚禁起来。停止了中书省职务十余天，桂侯刘义、新渝侯刘义宗、秘书监徐湛之往来问探视。在吕书省告辞，便乘船上路了，皇上只是对着他痛哭，派遣和尚慧琳前去看他。刘义康说：“弟还有回来的可能么？”慧琳说：“遗憾您不读万卷书。”征虏司萧斌曾被刘义康所亲近，由于刘斌等人的谗毁而被排斥，刘义康便以萧斌为咨议，兼豫章太守，事情不分大小都委托给他。司徒主簿谢综平素被刘义康所亲昵，就让他记室。边随从凡是他所喜留恋的都听凭跟随他到豫章。后来申请辞去江州的职务，得到批准，补贴优厚，朝廷大事，都报告他知。

刘义康没有失败的时候，东府厅堂前面井里的忽然上涌，野江鸥都他所住的斋房前面。龙骧参军东人扶令育上表申明刘义康的情况，上奏以后，即被逮捕付建康监狱赐命他自杀。

会稽长公主比兄弟年长，皇帝对她十分亲近敬重。皇上曾经到公主那里参加宴会，十分欣，公主起跪拜磕，悲痛不能自制。皇上不明白她的意思，起自己把她扶起来，公主说：“车在今年年末，必定不会被宽容，我特地为他乞求命。”于是悲伤痛哭。皇上也一起泪，指着蒋山说：“一定不要有这样的顾虑，如果违背了今天的誓约，便是辜负了初宁陵的父母。”就把所喝的酒封起来赐给刘义康说：“会稽饮了这酒便想起弟弟，饮后所剩下的，现在封存赠送给你。”车，就是刘义康的小字。

元嘉二十二年(445)太詹事范晔等谋反，事情与刘义康有关连，诏令特别宽大免除大辟的刑罚，与他的女一起免为平民，革除族籍，迁到安成郡。刘义康在安成郡读《汉书》，看到了淮南厉王刘长的旧事，撂下书本慨叹说：“前代就有这事情，我犯罪受罚理所应当。”