刘士宁被逐，韩弘离开汴州，任宋州南城守将，刘全谅当时任都知兵使。贞元十五年(799)，刘全谅去世，汴州军怀念刘玄佐的恩德，又因韩弘为人谨厚，共同请求他为留后，缠着监军使要他上表请求此事，朝廷也因刘玄佐的关系而批准。韩弘自试官大理评事起，先后任检校工尚书、汴州刺史、兼御史大夫、宣武军节度副大使知节度事、宋亳汴颍观察使等职。

当时吴少诚派人到汴州，意图与刘全谅密谋，通过曲环突袭陈州、许州。恰值刘全谅去世，那使者住在传舍，韩弘喜获兵权，立即斩了那人禀报朝廷，并立刻派兵三千，协助朝廷禁军共同讨伐吴少诚。汴州自刘士宁被逐之后，军士日益骄横放纵，及至陆长源被害，便将主帅也不放在里。其中作之祸首党徒数十百人，韩弘任职数月，将那帮人都清楚了。有一将名叫刘锷，为这班暴徒之首领。韩弘决心大振威望。一天，他在衙门布署好持短兵的兵士，然后召集刘锷及其同党三百人，列举他们的罪状，将他们全斩首以示众，鲜血直淌到路上，而韩弘对着幕僚们谈笑自若。自此直到韩弘朝，二十余年，十万军士，无人敢作取利。韩弘先后授检校左右仆、司空。宪宗即位，加授同平章事。当时王锷任检校司空、平章事。韩弘致书宰臣武元衡，说自己耻于位居王锷之下。宪宗正趁当下形势驾临淮西，便授韩弘以司徒、平章事，官阶在王锷之上。及至用严绶为招讨使，被贼人打败，韩弘正镇守汴州，辖地正当两河叛贼之军事重地，朝廷顾虑他心怀异志，意图虚授兵权给他，而任命李光颜、乌重胤实际掌握军队。于是授韩弘淮西诸军行营都统，派兵侍中、知制诰李程宣布赐官诰令。韩弘果然不离署衙，只命其韩公武率兵三千隶属李光颜军。韩弘虽位居统帅之职，实际不想让将领们立功，暗中耍手腕阻挠。每闻报捷，便一连数日不兴，他只顾自己邀功不惜危害国家到了如此地步。吴元济被诛后，韩弘以统帅之功加封检校司徒、兼侍中，封许国公，免去行营都统职务。

元和十四年(819)，诛李师，收复河南二州，韩弘十分恐惧。当年七月，韩弘带领汴州全牙校千余人朝谒天，皇上在便殿召见，叩拜舞蹈时，因他有足疾，命宦官搀扶他。皇上赐宴并加授官级，提前举行册封徽号大礼。韩弘献绢三十五万匹、绸三万匹、银二百七十件，并三次上表章决请求辞去军务，希望留在京师奉请朝命。皇上下诏：

“怀大忠，建树嘉绩，是臣表明最节的方式；赏赐殊，擢升位，是国君给予良臣的恩遇。何况教普施，天圣明，诸侯归顺，四方仰服。朕心永念臣之勋绩，长久地虚位以待，发布成命，众称善。

“宣武军节度副大使知节度事、汴宋亳颍等州观察置使、开府仪同三司、守司徒、兼侍中、使持节汴州诸军事、汴州刺史、上国、许国公、邑三千韩弘，如神降世，才能卓异，积蓄厚，蔚为栋梁，中蕴藏广的量，外表显示庄重的风姿。有扶国济世之忠心，敬献赤诚而不夸耀；有除凶平暴之谋略，仗义行事而名益彰。自镇守汴州以来，二十余载，师徒秉承训诫全都专心尽责，吏士奉守法规行为愈益清明。民俗臻于平和，百姓因此富庶，威名之重，稳如山岳。

“先前，征讨淮西叛，奉朝命统领群帅，翦除残贼，有指挥谋划之功劳。及至齐地妖寇兴，分兵讨，终于诛灭元凶，有收复失地之业绩。班师回朝之后，随即请求谒见皇上，表辅佐天之忠心，遥继韩侯扶国之志向，朝拜上天即获喜庆，依傍皇上志气得伸。又奏表章直言，辞军务，虽朝廷屡加敦促晓谕，主意愈益定。朕为君主，切理解为臣的心思；辅佐之臣，难以违背他真诚的请求。宜满足他的良愿，兼及他的上司。丰富的治国理论，循此可使八政齐振；辅臣中最优异之人，宜擢升他助理万般国务。朕玄服赤鞋，享尽光，若不是有此人，谁能担当辅佐的重任。可命其守司徒、兼中书令。”

于是命吏尚书张弘靖兼平章事，替代韩弘镇守宣武。