在军营任随从，沉着、毅、有计谋、忠诚并细心谨慎。

乾元初年，太尉李光弼命他任偏将，多次立有功绩，因此了名。乾元二年(759)，从特官、右羽林大将军、知军事，升任鸿胪卿员外置同正员；持节郑州诸军事兼郑州刺史，代理御史中丞，郑、陈、颍、亳四州节度。当时史思明攻陷了洛，李光弼据守河，叛军兵力正，李光弼对李抱玉说：“您能替我守两天南城吗？”李抱玉说：“过了两天怎么办？”李光弼说：“过了两天没有救兵来，可以放弃城池。”叛军元帅周挚率安太清、徐黄玉等先抵达南城，要攻城，李抱玉就骗他们说：“我军粮吃完了，明天就投降。”叛军很兴，收兵等他们投降。李抱玉因此能修好守卫设施，第二天，他守城墙求战。叛军因被骗发怒而猛烈攻城。李抱玉乘敌兵没防备攻，内外夹攻，杀死了很多敌军，周挚军退却了。李光弼亲自率军守中贖城，周挚放弃南城攻中贖城，没获胜，就整顿军队要攻北城。李光弼率军城攻，大败叛军。固守河，收复怀州，他的功劳都最大，因此升任泽州刺史、兼任御史中丞。唐代宗登基，提升他为泽潞节度使、潞州大都督府长史、兼任御史大夫，兼陈、郑两州，升任兵尚书。李抱玉上书说：“我的籍贯是凉州，本来姓安，因为安禄山反叛，我不愿与他同姓，至德二年(757)五月，承蒙皇帝赐我姓李，现请求改籍贯为京兆府长安县。”皇帝同意了，从此全族都姓李了。

广德元年(763)冬天，吐蕃犯京城，皇帝逃到陕州，各军散兵和各地亡命之徒聚集成为草寇，京城南边午等五条山谷的草寇对人民危害较大，皇帝派薛景仙率军任五谷使征讨，几个月都没有获胜，于是下诏命李抱玉为凤翔节度使讨伐草寇。李抱玉探听到匪首住，先派兵分别驻守各条山谷，又奇兵暗暗派几百名兵从洋州攻草寇。匪首玉正和众匪首聚会，突然被几十名兵抓获，于是又大举搜捕匪首，把他们都杀了，其余匪徒不攻自散，十天以内五谷都平定了。因此升任司空，其他职务和过去一样。

当时吐蕃每年犯边境，皇帝认为岐是国家西边的大门，靠李抱玉镇守，对他无比信，提升他为同中书门下平章事，又兼任山南西节度使，河西、陇右、山南西副元帅、判梁州事，同时兼任三节度，又掌凤翔、潞、梁三大府，官任三公。李抱玉认为职务太，持上奏恳切辞让司空官职和山南西节度、判梁州事，又请求辞去兵尚书。皇帝赞赏他的谦逊礼让，同意了。李抱玉镇守凤翔十多年，虽然没有打破敌军的战功，但禁绝暴安抚百姓，很受当时人赞扬。大历十二年(777)，他去世了，皇帝非常悲痛，为此停止上朝三天，赠官为太保。

李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任泽潞节度使时，很重李抱真，任命他掌军中事务，他多次升官后任汾州别驾。这时候，仆固怀恩在汾州反叛，李抱真陷在叛军中，后逃回了京城。唐代宗因仆固怀恩倚仗回纥，所率朔方军又大，非常担心，召见李抱真问他们的情况，李抱真上奏说：“郭仪长期统率朔方军队，兵将多怀念他。仆固怀恩欺骗他的军队，说‘郭仪被鱼朝恩杀死了’，靠欺骗指挥他们。现如恢复郭仪的官职，能不作战就战胜他。”后来仆固怀恩的儿仆固。。被下杀死，仆固怀恩逃走，多应验了李抱真的计谋，因此升任殿中少监。过了一段时间，又任陈郑、泽潞节度留后，李抱真乘到朝中谢恩的机会上奏说：“我虽然没有才能，但现在老百姓是劳累还是安逸，和刺史很有关系，希望能任命我掌一州试试。”皇帝答应了，改任他为泽州刺史，兼任泽潞节度副使。过了两年，调任怀州刺史，又任怀、泽、潞观察使留后，共任职八年。

李抱玉去世后，李抱真仍任留后，李抱真私下判断东边将有变，上党地区将遭攻，这地区当时刚经战，地贫瘠赋税重，人民更加贫困，不能供应军队。他就登记每的男丁，三名中选一名，选有才能力气的，免除租税徭役，发给弓箭，对他们下令说：“农闲时，分班比赛箭，年底，我将召集比赛。”到年底，记载征调他们，会合比赛并给以奖赏和惩罚，后又命他们像从前那样练习。过了三年，他们都善于箭了，李抱真说：“军队可以作战了。”于是召集辖区内各乡的士兵，共有两万军队，此前因没军费，仓库更充实了，于是修整铠甲及兵，制造作战用，成了制约东方的重要力量。这时，全国都认为昭义军的步兵是各军中最好的。不久，他又接替李成昭任昭义军和磁邢节度观察留后，被加封为散骑常侍。