是国忠的舅舅。国忠无学术，行为放，能饮酒，好。。艹捕，品行不端，为同宗族人所鄙视。于是发愤从军，在蜀帅手下奉事，因驻防应当提升，益州长史张宽为人凶恶，因故鞭打他，竟因驻防授予新都尉之官。慢慢迁为金吾卫兵曹参军。太真妃，即是国忠从祖妹。天宝初，太真得，剑南节度使章仇兼琼推荐国忠为宾佐，不久又升为监察御史。到任后行为轻率，又因骤然之间登临显位，朝廷众士都对他嗤之以鼻。

此时李林甫对皇太不利，谋划计策准备废除他。侍御史杨慎矜奉望风旨，诬陷太妃兄弟韦与皇甫惟明私自谒见太，由于国忠依仗受敢说话，杨慎矜援引他为同党，来评判此事。京兆府法曹吉温舞文墨也予诋毁，充当国忠的爪牙，由于事端严重追究狱，及太良娣杜氏、亲属柳责力杜昆吾等人，全被绳之以法，以树立威风权势。在京城另外设置推院，从此连岁大案，追捕挤陷、被杀的人有数百家，全是国忠的。林甫为了牢固其地位，凡国忠上奏揭发，涉及到与太有关的人，林甫虽不明说指示他，但都是林甫所指使，国忠趁机作恶，肆意放纵。皇上年岁已，他的恶之意，国忠都能从中探知真情，行为符合其意。逐渐迁升为检校度支员外郎，兼侍御史，理陆运输及司农、发放钱、中采购、召募剑南健儿等事务。由于称职迁为度支郎中，不过一年，兼领十五余使，转给事中、兼御史中丞，专职判度支事。这年，贵妃姊虢国、韩国、秦国三位夫人同日拜命，兄铭拜为鸿胪卿。八年，玄宗召见朝廷百官观看左藏库，里面货币如山，玄宗很兴，面赐国忠金紫，兼太府卿事务。国忠已专职理钱财，禁中，越来越受。

初，杨慎矜据林甫之意任王鉷为御史中丞，共同制造了一场冤狱，使太蒙冤。不久皇上颇有悔意，慎矜便渐渐疏远王鉷等以保全自己，因而和鉷有隔阂。鉷于是依附国忠，上奏诬陷慎矜，诛灭其家族，因为权势在内外很大，朝廷公卿无不屏息担心。吉温为国忠取得大权谋划，国忠利用他的谋略，不久兼兵侍郎。京兆尹萧炅、御史中丞宋浑都是林甫的亲信，国忠一一上奏诬陷使他们被谪贬赶走，林甫不能挽救。王鉷为御史大夫，兼任京兆尹，受到的恩与国忠等同，地位可望居其右。国忠顾忌王鉷与自己平分权势，恰巧邢纟宰的事情暴，于是陷害王鉷兄弟并杀了他们，趁此取代鉷任御史大夫，暂代京兆尹，赐名国忠。于是追究邢纟宰的官司，命令招供林甫私下与王鉷、王钅旱及阿布思往的情形，陈希烈、哥舒翰附会国忠，作证有其情形，皇上因此疏远薄待李林甫。

南蛮人质阁罗凤逃跑了没有抓获到，皇上甚是恼怒，准备攻打南蛮。国忠推荐阆州人鲜于仲通担任益州史，命令他率领八万兵攻打南蛮，与罗凤在泸南战，全军覆没，国忠遮掩失败的事实，仍然陈述仲通的战功，又令仲通上表请国忠兼益。天宝十年(751)，国忠暂且主蜀郡都督府长史，充当剑南节度副大使，主节度事，仍然推荐仲通代替自己为京兆尹。国忠又派司李宓率领军队七万再次攻打南蛮。李宓渡过泸，被南蛮所引诱，到和城，不战而败，李宓死在战场。国忠又隐瞒失败的真情，上奏告捷书。从仲通、李宓二次发动攻打南蛮的军队看，征发的都是国中的利兵，然而土风俗不熟悉，陷低地带，被瘴疫所伤害，缺乏馈饷，察原因十有八九是如此。所发动的二十万众，弃之死地，只不还，人衔冤毒，没有敢说什么的。国忠不久兼任山南西采访使。天宝十一年(752)，南蛮侵蜀，蜀人请国忠去平定，李林甫也上奏请求派遣去平定蜀。准备离开时，国忠如泣如诉地恳切陈述自己一定会被李林甫所排挤，皇上怜他，几个月不到就下令召还，恰巧林甫死，国忠就代替林甫任右相，兼任吏尚书、集贤殿大学士、太清太微使、判度支、剑南节度、山南西采访、两京纳租庸铸钱等使一起如旧。

国忠本疏忽急躁，力有辩，不久因能说会得到宰相位置，分析决断机务，从不优柔寡断，上朝理事时，挽袖扼腕，对公卿以下官员，都颐指气使，官吏都畏惧他。过去，宰相居台辅是由于功盛德的缘故，不讲究威风权势，随从简易。自从林甫承蒙恩多年，每次时车骑庞大，节将、侍郎向林甫有所请示，都快步小跑以辟易，如案吏匆忙。旧历，宰相午后六刻开始返家，林甫上奏太平无事，于巳时到家，繁杂的机务要事，都在家理。主书吴王旬持文站在左相陈希烈边，希烈取文署名，都没有意见。国忠代替他，也如同前任。国忠从侍御史直到宰相，大约掌四十多职，又兼任度支、吏三司的官吏选，由于事务繁重，只签一个字，还不能完成，都责成胥吏去完成，贿赂公开行。

国忠已作为宰臣主选官员，上奏选日期便决定完毕，不再增加拟名的时间。先天以前，各司官主持政事，午后归本司理事，兵尚书、侍郎也分别选、提名。开元以后，宰相的人数减少，宰相权力开始扩大，不归属本司。旧例，吏三次选官吏，三次记名三次唱名，从季到夏季，才完成这件事，国忠招引胥吏在自己住宅私自选定官员，召集百僚在尚书省当面唱名记名，一天就选定完毕，自夸办事神速，标准差异很大，秩序不再重新理顺。第二年记名，又在私宅召集大批候选人，叫他各位妹妹垂帘观看，笑语之声，在外面都听得清楚。过去，登记官名完毕，给门下侍中、给事中审。国忠登记官名时，招呼左相陈希烈在他座边，给事中也在其中，说：“已经登记唱名，经过审了。”吏侍郎韦见素、张倚都穿紫衣服，这天与本曹郎官共同商议事务，在屏树之间快步穿走，不久退下。国忠对他的各位妹妹说：“这两个穿紫衣袍服的是何等人？”相对大笑。其心腹京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华、侍御史郑昂暗示选上的人在省门立碑，以歌颂国忠选众才的能力。