太和、正始、太元时期吴国、蜀国鼎立，开皇年间陈国还割据江南，都招揽有才智的人才，还担心人才失去资助了敌方。现在田悦一类人刑罚繁多、横征暴敛，只抚恤军人，待读书人像隶，本来没有像范睢帮助秦国建立功业、贾季帮助狄国盛之类的忧虑。如果因为陋习沿袭已久不能立即改革，但应该暂且减裁别驾、参军、司等官职，州县编制定额内的官吏，略计设置尉。应当在裁减之列的，如果有才德，由当地长官报告朝廷，如果所报不实，推荐的人应当惩罚裁撤。不被人推荐的，随便安置，也有什么害呢？像魏设置国的勋官，当时封给老年德望重有大功的人，显贵第一，周、隋时期已给封了很多，国家作为功勋的等级，只封给三十顷田地。又开府仪同三司、光禄大夫，也是官名，因为它太多，转作阶官等级，随时势订立条规，遇有病就改变，为什么要因循守旧怕改革呢？”

奏章送，没有察看。

卢杞执掌国政，讨厌他，调京都到苏州任刺史。前一任的刺史因母亲死了服丧离任，杜佑的母亲健在，辞官不赴任，改任饶州刺史。不久升任岭南节度使。杜佑为他们修四通八达的大路，疏散街市住宅区的房屋，用来平息火灾。

朱涯、黎州的百姓三个朝代守住险要不归附朝廷，杜佑征讨平定了这两个地方。

召回朝封为尚书右丞。不久，京任淮南节度使，因为母亲死服丧要求离任，皇帝下诏书不批准。

徐州节度使张建封病故，军队发生，要立他的儿张忄音节度使，向朝廷请示，皇帝没有批准，因此命令杜佑任检校尚书左仆、同中书门下平章事、徐泗节度使征讨平定。杜佑准备战船，派下将领孟准渡过淮河攻击徐州，没有打胜，领兵退回。杜佑对于领兵打仗应付战场的变化没有长，因此固守边界不敢攻。因此朝廷任命张忄音为徐州节度使，分濠、泗两州隶属于淮南节度使。当初，杜佑开挖雷陂用来扩大溉面积，开垦海边荒弃的土地为良田，积藏的米达到五十万斛，排列三十座兵营，兵整齐，四邻都怕他。但姑息放纵下官吏，所以南亻尊、李亚、郑元均到了争夺权力扰政局的地步，皇帝替杜佑罢免了他们的官职。

贞元十九年(803)，杜佑被任为检校司空同中书门下平章事。德宗皇帝病故，朝廷命令他代理冢宰。升任检校司徒，兼度支盐铁使。当时王叔文任副度支盐铁使，杜佑又因为王叔文是宰相，自己就不亲自理本职事务，王叔文就专擅了度支盐铁使的权力。后来王叔文因母亲病亡守丧回家，杜佑才有所察觉，郎中陈谏说须请示王叔文，杜佑说：“正使不能决断理吗？”于是把陈谏调任河中郡少尹。王叔文想废除太，希望杜佑帮忙，杜佑没有答应，因此谋赶走他，还没有决定王叔文就失败了。杜佑又荐李巽作为自己的副职。宪宗守丧，杜佑又代理冢宰，把度支盐铁使全让给李巽。当初，度支府节约费用，安排许多官吏临时代替各衙门的工作，繁杂没有条理，杜佑把营造修缮的事务还匠作监，木炭事务归还司农卿，煮丝染归还少府，职务简明。第二年，任为司徒、封为岐国公。

党项暗中联络吐蕃发动战，诸将领求取战功，请求征讨他们，杜佑认为没有优秀的守边防的臣，他们有借叛，就上奏疏说：古代周宣王中兴，猃狁发动战争，周宣王追击到太原，到边境就停止了，不想因为战争使国家疲敝，怒疏远夷族。

秦朝仗恃兵力大，向北抗击匈，向西赶走羌族各落，结下仇怨的本原因，实在是用放的罪人守边。圣王治理天下，只想安定百姓，西到沙漠，东近大海，在北方与南方，只存声威和教化，哪能使国内疲弱和屈服外族呢？古代冯奉世假传皇帝命令杀了莎车王，把首级送到京城，宣帝讨论，准备给他赐爵位，封土地，只有肖望之一人说假传皇帝命令违犯法规，虽然有功不能效法，怕后来使的人替国家在夷族狄族挑起事端。

等突厥默啜侵犯内地，开元初年，郝灵亻全捉住他杀了，自认为功劳第一，宋瞡担心守边的臣因此求取功劳，只封给郝灵亻全郎将罢了，由于这时到开元盛世，不再讨论边境事务，大唐就安宁了。

这成功和失败的鉴戒离现在并不远。

党项是小藩国，与大唐的居民混杂居住，有时边的将领以掠夺他们的良妻儿女为利，征收苛捐杂税，征徭役，就导致他们叛逃，与北方的狄族和西的吐蕃相互勾结侵犯边。传说“：远方的人不服，就推广文德让他来归附。”

仲说“：国家不要派勇猛的人守边境。”