他的材大，笑起来也不改变脸，人们见了他，都觉得严肃可畏。

跟随晋王任骑将，逐渐升迁为铁林军使，跟随晋王攻破王行瑜，因功升迁衙内指挥使。

他的小名叫五，在梁、晋那个时候，周五的勇猛闻名天下。

梁军包围晋太原，向军中发布命令说：“能够活捉周五的人委任他为刺史。”有一个勇猛的将领陈章，号称陈野义，常常骑着白的，穿红的镗甲以示自己与众不同，在战阵中役，寻找周五，打算一定要活捉他。

晋王警告周德威说：“陈野义想活捉你来求得刺史，你看见骑白穿红镗甲的人，要好好防备他！”周德威笑着说：“陈章喜说大话罢了，怎么知刺史不该我呢？”于是告诚他手下的士兵说：“如果看见骑白穿红镗甲的人，就假装逃跑躲开他。”两军对阵，周德威穿着普通军卒的衣服混在队伍中。

陈章来挑战，两军纔开始锋，周德威的下看见骑白穿红镗甲的人，于是撤退，陈章果然举起长矛迫他们，周德威等陈章冲过去后，挥起铁锤向他击去，陈章被击中，摔下来，于是被活捉。

梁攻燕，晋派周德威率领五万人助燕攻梁，攻取潞州，升迁周德威为代州刺史、内外蕃漠步军都指挥使。

梁军放弃燕攻潞州，用夹城包围，潞州守将李嗣昭关闭城门抵抗守卫，而周德威和梁军在城外相互对峙一年多。

李嗣昭和周德威素来有矛盾，晋王病危，对唐庄宗说：“梁军围困潞州，而周德威和李嗣昭有矛盾，我很担忧他们啊！”晋王死了还没有安葬，唐庄宗刚刚登位，杀死他的叔父李克宁，国内还没有安定，而晋的主要兵力，都归周德威统率在外，晋人都到恐惧。

唐庄宗派人把晋王的死和李克宁被杀告诉周德威，并且召他的军队回来。

周德威接到命令后，当天就率军回到太原，把军队留在城外，步行城，伏在晋王的棺木前痛哭得几乎气绝，晋人于是纔安下心来。

于是周德威跟随唐庄宗再次攻梁军，攻破夹城，和李嗣昭和好如初。

周德威因攻破夹城的功劳，被任为振武军节度使、同中书门下平章事。

天佑七年秋，梁派王景仁率魏、、汴、宋等州士兵七万人攻赵州。

赵王王镕向晋请求援兵，晋派周德威事先屯驻在赵州。

冬季，梁军到达柏乡，赵州人告急，唐庄宗亲自率兵赞皇，在石桥和周德威会师，前到距离柏乡互里的地方，在野河北面安营扎寨。

晋军人少，而王景仁统率的神威、龙骥、拱宸等军，都是梁的锐队，用绸带金银装饰人镗甲，光彩和日光相辉映，晋军望见后脸都变了。

周德威鼓励他的士兵说：“这不过是汴、宋二州雇来的小商贩，枉自打扮外表罢了，其实不值得害怕。

他们的一副镗甲价值几万，抓到他们恰恰够我们的资用，不要只是望着羡慕他们，应当努力上前去夺取。”退下来却对唐庄宗说：“梁军锐不可挡，不能和他们争斗，应稍稍撤退等待时机。”唐庄宗说：“我率孤军千里战，速战速决纔有利。

现在不乘势猛攻他们，让敌人知我们人的多少，那我们就无计可施了！”周德威说：“不是这样，趟州人能够守城而不能野战。

我们要取得胜利，有利的是骑兵，平原旷野，纔是骑兵发挥优势的地方。

现在我们驻军在河边，靠近敌人的营门，不是我们利用优势的地方。”唐庄宗不兴，退回营帐中休息，将领们没有人敢见。

周德威对监军张承业说：“大王愤怒军队经久衰疲。

不速战速决，不是胆怯。