淳熙四年(1177)，皇上亲临太学，李焘因为执教经学，特提升一级。李焘论述两学设奠祭祀之礼说：享孔的，应当升范仲淹、欧修、司光、苏轼，贬黜王安石父；享武成王的，应当废黜李责力。大家议论不一，只废黜了王蚞。李焘被任命为礼侍郎，仍兼工。

《徽宗实录》放在实录院已很久了，李焘立即上奏章，推荐吕祖谦有学识，皇上召吕祖谦为秘书郎兼检讨官。晚上李焘值班时被皇上召见，于是奏：“近来厚的气烟遮蔽了太，占卜显示是不肖之人的福分降临，皇上边的大臣应该谨慎结。”皇上赐给他座位。李焘想起告别，皇上又留他饮茶。不久，皇上诏李焘监视太史测验天文。

九月初一，晚上该有日现象，李焘为社坛祭告官，原来的打鼓之礼被废除了，于是又举行。李篨已经考中制科，为秘书省正字，不久升为著作郎兼国史实录院编修检讨官。父俩同史事，士大夫以之为荣。

李焘谢皇上的知遇之恩，论述事情更加急切，每次皇上召集大家讨论，大家都不敢发言，只有李焘一一分析可否，无所避讳。皇帝的近臣又推荐李焘的次李塾考制科，因。。试没中而被废黜。李篨偶然考上舍的试卷，议论策问制科，被御史所弹劾，言语牵连到李焘，李篨被罢，李焘也被迫离朝到常德任知府。

当初，政和末年，澧、辰、沅、靖四州设置营田刀弩手，招募人开发边地，范世雄等附会扰百姓，建炎时罢去了这措施，乾年间，有人建议恢复设置，李焘为转运使，曾上奏说不能恢复，不久提刑尹机迫郡县推行，所开垦的田不能自给。李焘到这时又重申以前的意见，请求丈量土地确定租额，并约帅臣张木式一起上奏，皇上采纳了他的意见。四州境内很多茶园，从前禁止商人买卖，以致用官军镇压，李焘说：“官府捕捉茶贼，岂能禁止茶商？”任其自如，结果没有什么事。

李焘多次上表请求退休，皇上任命他提举兴国。秋天，明堂大礼制成，因为李焘首次论及，又任命他为敷文阁待制。不久，李篨、李塾相继死亡，皇上想用繁忙的公事来缓和李焘的悲伤，起用他为遂宁知府。

淳熙七年(1180)，《长编》全书完成，李焘献给皇上，皇上令藏秘阁中。李焘自己说这本书宁可有繁琐的缺，不能有简略的缺，所以一祖八宗之事共九百七十八卷，卷总目五卷。照熙宁年间修《三经》的例，增删修改为四千四百多件事，皇上说他的书无愧于司迁的书。李焘曾举汉代石渠、白虎的故事，请求皇上行使权力给判断一下好坏，又请皇上序，皇上答应了他，最终没有实现。

李焘又奏：“陛下即位二十多年，立志使国家富，而兵弱财乏，与教民七年可以作战不同。”一天，皇上召李焘到延和殿对话，讲臣正在读《陆贽奏议》给皇上听，李焘就说：“陆贽虽然辅助德宗，其实没有得到信任。今天得到陛下的礼遇，可以说是千载难逢。”于是举陆贽所说的与当今的形势相关的应该实行的数十件事，劝皇上尽力实行。皇上有建功立业不够的悲叹，李焘说：“建立功业在于变通，人事已经协调，上天的报答就会来的。”李焘被任命为敷文阁直学士，提举佑神观兼侍讲、同修国史。推荐尤袤、刘清之十人为史官。

淳熙十年(1183)七月，长期旱，李焘举祖宗避殿减少膳以求直言的事例，皇上立即施行。十五日降雨。一日皇上召李焘对话，李焘说：“外面议论陛下服药多，很少上殿听事，又加上中嫔妃不时见，所耗浮费颇多。”皇上说“：你可谓忠心，护我，只是我已经老了，怎么还会得到这名声？近来只有葬李婕妤用了三万缗，其他费用没有。”于是转而回答其他问题，乞求祖宗过去的事例召宰执赴经筵。

太史说十一月初一，太被遮掩，心宿大分地区呈黑暗状态。李焘又列举古今发生在这个月类似的日现象三十四例，于是上奏说：“心宿三星，是天王的正位，它的地域为宋朝所位置。十一月为复卦，正潜气时，气乘机而，所以比其他类的日现象严重，不是小人损害政事，就是敌人窥探中国。”第二天，李焘到延和殿对话，又论及晋朝何曾讥讽武帝没有治国的宏伟远图。

淳熙十一年(1184)，李焘请求退休，皇上宽待他，诏令不允许。皇上多次问他病情的好坏，给事中宇文价传达了皇上的旨意，李焘说：“臣留恋朝廷，不是又老又病，怎忍心请求告老还乡。”于是又向宇文价询问时事，勉励他尽忠尽职。李焘又听说四川乞求减少酒课税额，还亲自写答刂促实行。

李焘病好后，被任命为敷文阁学士，以此职退休。命令下达后，李焘兴地说“：事情了结了。”述遗书说“：我年已七十，死去不算短命，所恨的是不能再报效国家。希望陛下谋远虑以艺祖为师，用人以昭陵仁宗为榜样。”说话时语气舒缓，言讫而卒，终年七十岁。