完颜亮派王全、景山来南宋祝贺宗的生日，带来了完颜亮的信，态度傲慢，言不逊，想占有淮南之地，指令与哪个宰相大臣议事。宗于是召集三衙的大将赵密等人商量起兵，侍从、台谏也参予讨论。宰相陈康伯传达了宗的旨意“：今天不再谈论和议和防守之事，只讨论若宋金开战应如何办。”宗任命成闵为京、湖制置使，率领五万禁卫军士兵加防御襄樊、汉江上游一带。虞允文指“：敌人准备攻但没选好线路和攻，这是金军故意散布虚假的消息以分散我们的兵力，使他们攻江淮地区的谋能够得逞。”朝廷没有听从虞允文的意见，最终派遣成闵征。七月，金主完颜亮及政府全迁往汴京。虞允文再次对陈康伯说“：成闵军队现在大约行在江州、池州之间，应该命令到达池州的军队驻扎在池州，到达江州的军队驻扎在江州。假如金军从长江上游发动攻，那么驻守在荆湖的军队就能够在前方抵御敌兵，江、池二州的驻军就能够从后方增援；假如敌军从淮西行南侵，那么驻扎池州的军队就能够从巢县发动反攻，驻扎江州的军队就能够从无为发动反攻，这样就可以一军两用，一举两得。”陈康伯虽认为他说得很有理，但成闵却将军队驻守在武昌。

九月，金主完颜亮任命李通为大都督，在淮上游建造浮桥。完颜亮亲自统率，号称雄兵百万，毡制帐篷一座连着一座，征鼓声不绝于耳。十月，金军从涡渡过淮河。战争爆发前，刘钅奇负责淮东的防务，王权负责淮西地区防务。战争爆发后，王权首先放弃庐州南逃，刘钅奇也向扬州退兵，朝廷上下一片惊恐。宗又想逃往海上躲避金军，陈康伯竭力劝说宗亲征。本月二十五日，宗任命知枢密院事叶义问督视江淮军事，中书舍人虞允文参谋军事。王权又从和州逃回，刘钅奇率军退回镇江，两淮地区大片土地全沦陷。

十一月九日，完颜亮率大军到达采石附近，同时派遣另一支金军攻瓜洲。宋宗命令成闵替代刘钅奇，李显忠替代王权指挥对金作战。刘钅奇、王权被召回罢官。叶义问传达宗旨意，命令虞允文前往芜湖促李显忠王权的军队，并犒赏驻扎采石的宋军，当时王权的军队还驻在采石。十三日，虞允文到达采石时，王权已经离去，新帅李显忠还没有到任，敌人的骑兵已到达长江北岸，形势十分危急。宋军已没有统帅，将士们三五成群，卸除武装零星地坐在路旁，都是王权手下的败兵。虞允文考虑到坐以等待李显忠到来必将贻误国家大事，毅然招来诸将，勉励他们为国尽忠尽义，说“：金钱和宗的命令都在这里，等立功以后给你们论功行赏。”众将士回答：“现在既然有了统帅，我们愿意与金人决一死战。”有人问“：你是受命前来犒劳队的，并没有受命督战，如有人告发你，你难会任凭他们责难吗？”虞允文斥责他说“：现在是国家存亡的关键时刻，我怎么能逃避不呢？”

虞允文率到达江边时，看到长江以北已修筑台，台两边相对树起了两绛旗帜，两面五彩旗帜，当中建有一间黄房屋，完颜亮倨傲地坐在当中。有细前来报告，前一天金军杀死白、黑以祭上天，与众将士约定，第二天渡过长江，早晨在玉麟堂开饭，首先渡过长江的重奖黄金一两。当时金实有士兵四十万，骑兵也超过宋军一倍，宋军总共才有士兵一万八千人。虞允文因此命令宋军将士排成大阵兵不动，将五艘藏有兵的战船分为几分，二艘沿长江东西两岸并列航行，一艘驻扎长江中，隐蔽好兵良将枕戈待战，另二艘藏在小港中，以备不测。虞允文将布置完毕时，敌军已经大声叫喊起来，完颜亮亲自摇着小红旗指挥数百艘战船横渡长江而来，眨之间，金军抵达长江南岸的船就达到七十艘，径直冲向为数不多力量单薄的宋军，宋军向后稍稍退却了一些。虞允文冲阵中，抚摸着时俊的背勉励他说“：你以胆识过人闻名四方，站立在你后的是你的兄弟妹和儿女啊。”时俊立即挥舞双刀冲军阵奋勇杀敌，将士们不怕牺牲，杀向敌军，与金军展开殊死搏斗。在长江中游宋军用海鳅船冲击金军船队，许多船只被撞沉没，金军大败，死伤过半，但太下山时金军还未退却。正巧溃逃的一支士兵从光州到达采石，虞允文指挥旗鼓手从山后转来敲击战鼓，金军怀疑有宋军援兵到达，吓得立即逃跑了。虞允文又命令弓箭手从后面追赶袭击他们，大败这支溃逃的金兵，杀死金兵四千多人，杀死万长二人，俘虏千长五人，活捉女真士兵五百多人。那些在江中未被杀死的金兵，完颜亮对他们不江作战极为愤怒，将他们全击杀。虞允文把捷报报告了皇上，并犒赏三军将士，对他们说：“敌军今天大败而归，明天一定会来复仇。”半夜时分，虞允文命令分将士，乘海船逆而上，另外派遣分军主动攻长江北岸的杨林渡。十四日，金军果然来犯，因宋军已有准备，陆前后夹击敌军，两军再次展开激烈战斗，宋军焚敌船三百艘，金军被打得大败而逃，虞允文再次向皇上上报捷报。完颜亮又派遣使者假传诏令以告知王权，给宋军造成他们早有宿约的假象。虞允文说“：这是敌军的反间计。”于是就写信答复说：“王权已被绳之以法，宋军新的将领将是李世辅，我们愿意在战场上与你们一决雌雄。”完颜亮看到回信后大为恼怒，立即焚烧了他自乘的龙凤车，杀死了梁汉臣和另外两位为金军造船的人，然后率军冲向瓜洲。梁汉臣，是曾向完颜亮献计渡过长江的人。

李显忠到达芜湖后，虞允文对他说：“敌军扬州，必然与瓜洲完颜亮所合兵一，京地区没有防备，我应该去京设防，希望将军能够分分兵力帮助京防卫。”李显忠派遣李捧率军一万六千人奔赴京，叶义问也命令杨存中率众来京会合。虞允文回到建康，立即上奏疏说“：金军在采石遭到惨重失败，必然寄希望于在瓜洲侥幸获胜。现在我们兵良将聚集京，严阵以待，就能够一战而胜。请求陛下不要将宋军主力调往别。”

二十一日，虞允文到达京。金朝重兵驻扎在滁河，建造了三个大闸用以储，有数尺之，在瓜洲。此时杨存中、成闵、邵宏渊几支军队都聚集在京，总数不下二十万人，只有海鳅船数目一百只不到，战船数目仅五十余艘。虞允文建议遇风就使用战船，遇无风日就使用战舰击，由于战舰数量不多恐怕不够使用。于是到搜集材料冶炼钢铁，将修船改造成为战舰，并从平江借来了一些战船，命令张守卫滁河，扼住长江的咽，命令苗定驻守下蜀作为后援。二十七日，完颜亮到达瓜洲，虞允文与杨存中到江边视察备战情况，命令宋军将士驾驶车船在长江中来回开动，绕金山转了三圈，其船回转速度如飞，金军张弓搭箭严阵以待，互相注视，非常惊恐害怕。完颜亮笑着说“：不过是一些纸船罢了。”一员战将跪下启奏“：宋军已好充分准备，千万不能轻敌，恳请陛下退回扬州，以后慢慢考虑攻宋军的计划。”完颜亮大怒，准备杀死他这个将领，该将谢罪哀求良久，最后决定鞭打他五十次。十一月二十七日，完颜亮被他的下杀死。