任秀州司录。发生洪灾，民众大多失业。洪皓报告郡守请求自任救荒事务，开仓降价卖粮给民众。民众突然涌聚，洪皓害怕他们发生纠纷争斗，于是用青白旗帜将他们分别开来，并用颜在其手上识别的记号，命令严格而恩惠遍及每一位民众。浙东向朝廷运送的粮经过城下时，洪皓报告郡守扣留下来，郡守不答应，洪皓说“：我愿以一条命换取十万人的生命。”人人对他切骨激，称他为“洪佛”后来秀州士兵反叛，抢掠民众，无一人得免，只有经过洪皓家门时说“：这是洪佛的家。”不敢侵犯。

建炎三年(1129)五月，宗将到金陵，洪皓上书说：“内刚刚平定，外患却日益狂炽，如果轻易到建康，恐怕金军乘虚侵犯。应该先派亲近的前去经营准备，等到防御设置完备，再回去不晚。”当时朝廷计议已经决定，没有听从，不久就后悔了。后来，宗问宰相最近谏言阻止宗行的是谁，张浚回答说是洪皓。当时计议派遣使者到金朝，张浚又把洪皓推荐给吕颐浩，吕颐浩召见洪皓谈话，大喜。洪皓当时正在服父亲丧期，吕颐浩解下自己的衣服和巾，让他换下黑的丧服朝答对。宗为国事艰难、两帝亡到北方到忧虑。洪皓尽力劝解说“：天循环不常，金朝怎能长期凌辱中原！这正像秋时必阝、郢之战，上天大概是警告晋国训诫楚国吧。”宗大喜，连升洪皓五官，擢升为徽猷阁待制，假借礼尚书，任大金通问使，龚王寿为副使。令他同执政草拟国书，洪皓想有所改变，吕颐浩不兴，于是压下洪皓升迁的命令。

当时淮南盗贼接踵而起，李成刚接受招降，即命令知泗州以羁縻他。于是命令洪皓兼淮南、京东等路抚谕使，使李成率所护卫洪皓到南京。等到经过淮南时，李成正与耿共围楚州，责备权楚州事贾敦诗投降敌人，实际上是李成持有反叛之意。洪皓先送信给李成，李成以汴河涸，虹州有红巾贼寇活动，军粮缺乏，不能前往。洪皓听说耿起于义兵，可以用义动他，派人秘密劝他说“：你不远数千里赶赴国家急难，山即使有罪，也应当禀告朝廷；现在擅自围攻，名为勤王，实际上是盗贼。”耿被劝说动心，于是迫李成收兵。

洪皓到达泗州境内，迎接的骑兵前来，龚王寿说：“虎不能。”洪皓于是返回。上奏说：“李成以朝廷粮饷供应不继，有‘率到建康’的话。今靳赛占据扬州，薛庆占据邮。万一三人背叛连成一气，以什么来对付他们？这是忍辱垢之时，应派人前往劝说，给他们加官爵，并将京纲运的粮供给他们，如同晋明帝对待王敦那样才行。”奏章上报，宗立即派使者抚李成，供给粮米五万石。吕颐浩厌恶他直达皇帝而不先报告丞相，上奏洪皓假托事由稽留不行，被贬官二秩。洪皓于是请求滁路，从寿经东京前行。到达顺昌，听说群盗李阎罗、小张俊阻遏颍河上路。洪皓同其党羽相遇。劝说他们说“：自古以来没有白贼。”其党羽后悔领悟，洪皓派人持书到盗贼巢，李阎罗、小张俊两人接受命令，领兵加宿卫。

洪皓到达太原，滞留将近一年，金朝对待宋朝使节的礼仪日益怠慢。等到洪皓一行到云中，粘罕迫洪皓、龚王寿两位使节仕刘豫。洪皓说“：不远万里衔命而来，不能奉迎两帝南归，只恨自己无力杀死叛逆刘豫，又怎么能忍心侍奉他呢！留下也是死，不担负刘豫的官职也是死，我不愿苟且偷生，愿就鼎镬死而无悔。”粘罕大怒，准备杀掉他。旁边有一金将叹说“：这是真正的忠臣啊！”用光阻止剑士，跪下为洪皓求情，得免死递到冷山。递，如同放。只有龚王寿到汴京接受刘豫的官职。

云中至冷山有六十天行程，距离金朝都城仅一百里，土地贫瘠气候寒冷，四月草木才开始生长，八月天已下雪，居民居，是金陈王悟室的落。悟室敬佩洪皓，让他教授八个儿。有两年不供给，盛夏时以布为衣，曾经大雪柴尽，用粪燃火煨麦充饥。有人献攻取四川的计策，悟室拿来询问洪皓，洪皓极力挫折他。悟室极想南侵，说：“谁说海大，我的力量可以让它涸，只是不能让天地相互冲击。”洪皓说：“战争如同烈火，不节制必将自焚，自古以来没有四十年用兵不止的情况。”又数次述说前来的目的是为了两国大事，既不接受使者，反让教授小孩，不是古代接待使节的礼节。悟室有时回答有时沉默，忽然发怒说：“你当和好的官员，但气如此，以为我不能杀掉你吗？”洪皓说“：我自忖应当死去，只是贵国没有杀害使节的借，愿意投而死，你们可以说我坠落渊而死。”悟室为他的忠义动而止。

宋金和议将要成功，悟室询问双方所议定的十件事情，洪皓逐条分析十分详细。大意是说封册不过虚名，年号本朝自有；三千两金是景德时没有的，东南地区不宜蚕，绢帛不能增加；至于取淮北民众，景德年间记载还能够复查。悟室说“：诛杀投顺的人为什么不能？”洪皓说“：过去魏侯景投到梁，梁武帝打算用他向魏换其侄儿萧明，侯景于是叛，攻陷台城，中国决不会重蹈覆辙。”悟室说“：你的情耿直不会诳骗我，我同你一起到燕京，遣送你回去商议。”于是起程。恰逢莫将到金朝，双方协议不合，事情又中止下来。停留在燕京刚满一月，兀。。杀死悟室，牵连悟室党羽数千人，只有洪皓与悟室议论不同几乎被他死，因此得以免死。