岳飞，字鹏举，相州汤人。祖上世代务农。父亲岳和，常能节衣缩，接济困危。有人的庄稼侵他的田地，收割之后归还别人；借贷其钱财者不要求别人偿还。岳飞生时，有一大鸟如鲲鹏，从屋飞鸣而过，因此取名为岳飞。尚未满月，黄河在内黄一带决堤，大突然冲来，母亲姚氏抱着岳飞坐在瓮中，被波涛冲到岸上才幸免于难，人们对此到十分惊异。

岳飞少年时便很有气节抱负，情沉淳厚，寡言少语，家贫寒而用心读书，尤其喜好《左氏秋》、《孙吴兵法》等书。生下来时就有很大力气，不到二十岁时，就能拉动三百斤的弓，八石的劲弩。曾向周侗学习箭，尽得周侗箭技术，能够左右开弓。周侗死后，每逢初一、十五日，都要设法买些祭品到周侗的坟上祭奠一番。父亲对此十分赞许，说：“如果将来有一天报效国家，你能够成为为国捐躯的忠义之人吗？”

宣和四年(1122)，真定宣抚使刘韦合招募勇敢战士，岳飞前往应征伍。当时相州有一以陶俊、贾和为首的盗贼为祸甚烈，岳飞请求率领二百名士兵前去将其消灭。先派分士兵扮作商人盗贼活动区，被陶俊等俘去编伍。岳飞派遣其余的士兵埋伏在山下，自己亲自率领数十骑近敌人营垒挑战。陶俊兵应战，岳飞假装不敌引诱敌人，陶俊等果然随后追，山下伏兵突然杀，先前被陶俊掳去的士兵也起而内应，遂将陶俊和贾和活捉，凯旋而归。

康王赵构至相州，岳飞通过刘浩见，受命招讨游寇吉倩，吉倩率众三百八十人投降，因功被封为承信郎。率铁骑三百人前往李固渡诱敌，将金兵击败。随从刘浩解东京开封之围，与金军相持于州南，率领一百名骑兵在结冰的河上演习。敌军突然而至，岳飞对属说：“敌军虽然人数众多，但不知我军虚实，应当趁其立足未稳迅速击。”于是独自策向前迎敌。金有一猛将手舞大刀扑面而来，岳飞将其斩于下，敌人大败而逃。岳飞因此迁为秉义郎，隶属于东京留守宗泽。转战于开德、曹州，都立有战功，宗泽十分惊奇，说“：你的勇敢机智和才能武艺，即使是古代的良将也不能超过，但你喜好野战，却不是万全之计。”因此将作战阵图传授给岳飞。岳飞说“：摆好阵势再开战，这是用兵的一般法则；要把它运用得巧妙得当，全在于潜心思考，灵活多变。”宗泽听后此话有理。

康王赵构即位以后，岳飞上书数千言，大概意思是说：“陛下已登皇位，社稷有主，已经足以打破敌人谋，加上勤王的军队日益集中，而敌人以为我方素来弱，应该乘金轻敌懈怠之时兵击之。黄潜善、汪伯彦之辈不能秉承陛下旨意，图谋恢复故土，而是劝陛下不断南逃，恐不能维系中原父老厚望。臣希望陛下乘敌巢未固之机，率大军北渡，这样将士振奋，士气激昂，中原失地可一举恢复。”书上之后，以小臣越职言事，被剥夺官位，赶军队。

岳飞投奔河北招讨使张所，张所以国士之礼接待了他，补为修武郎，充任中军统领。张所问：“你能战过多少敌人？”岳飞回答说：“勇敢并不能够依恃，用兵作战贵在先定好谋略，古代晋国栾枝用曳柴扬尘的方法战胜楚国，楚国莫敖用采樵之计打败绞国，都是先定谋略取胜的例。”张所惊而叹“：君决非一般行伍中人可比。”岳飞于是劝说张所“：国家定都开封，凭恃河北才能稳固。如果占据要冲之地，重兵布列各军事重镇，一城受到敌人包围，则其他城池兵或扰敌或救援，那么金军就不能窥视河南，而开封这一本之地便能稳固了。招抚使果能提兵压境，岳飞当唯命是从。”张所听罢大喜，即将岳飞补为武经郎。

张所命令岳飞随从王彦渡河，至新乡时，金兵人多势众，王彦不敢前。岳飞独自率领所与敌鏖战，夺过敌人大旗挥舞鼓励士气，属下将士人人奋勇争先，遂攻新乡。次日，岳飞又与金军战于侯兆川，受创伤十多，士卒也都拼力死战，又将金兵击败。夜晚驻扎在石门山下，有人传言金兵卷土重来，全军都惊恐不安，岳飞镇定自若，卧不动，金兵最终并没前来。粮饷用尽后，岳飞到王彦乞求拨给粮饷，王彦没有答允。岳飞率兵北，同金军战于太行山，俘虏金将拓跋耶乌。驻扎数日后，又同敌人遭遇，岳飞单人独骑手持丈八铁枪，刺死金将黑风大王，敌众大败而逃。岳飞自知与王彦不和，转而投归宗泽，任留守司统制。宗泽去世后，杜充接任东京留守，岳飞仍任旧职。

建炎二年(1128)，岳飞先与金军战于胙城，又战于黑龙潭，都获得大胜。随从闾京力保护宋皇陵，与金大战汜关，杀金将，大败其众。率驻扎竹芦渡时，与金军相持下不，岳飞选择锐三百人埋伏在前面山下，命令每人将两束薪草叉绑缚起来，等到夜半时分，燃四端将其举起。金军怀疑宋援兵赶到，大惊而溃散。

建炎三年(1129)，寇贼王善、曹成、孔彦舟等人集众五十万人，攻南薰门。岳飞所人仅有八百，众人都恐惧难以抵挡，岳飞说：“我可以为诸位击败敌人。”于是左手挟弓，右手运矛，横冲敌阵，敌人大，大败而散。又在东明活捉贼首杜叔五、孙海。借补为英州刺史。王善围攻陈州，岳飞与其战于清河，擒获其将领孙胜、孙清，被授予真州刺史。

杜充准备率军南撤建康，岳飞说：“中原之地尺寸不能遗弃，今天队一移动，这些地方就会被金军占领，将来要想收复，没有数十万军队难以办到。”杜充不听，岳飞无奈只好随军南归。军队行至铁路步时，遇到贼张用，至六合又遇李成，岳飞与之战，都取得了胜利。李成遣兵轻骑劫夺朝廷犒军财，岳飞兵掩击，李成逃往江西。这时朝廷命令杜充守卫建康，金军与李成合军攻乌江，杜充闭门不，岳飞哭谏着请求他视察军队，杜充依然不。金军于是由家渡渡江，杜充派岳飞等迎战，王王燮未战先逃，其他将领也都随之溃散，只有岳飞一人独自苦战。

适逢杜充叛变降金之后，诸位将领多怂恿下剽窃掠夺，只有岳飞所秋毫无犯。兀。。向杭州军，岳飞率在广德境内截击，六战皆胜，擒获金将王权，俘虏金军首领四十多人。岳飞考察其中可以利用的人，用恩惠结然后将他们遣回金军，让他们在夜间攻打敌营纵火焚烧，岳飞乘直击，大败金军。驻军钟村时，军中没有粮饷，将士忍饥挨饿，但不敢扰百姓。金朝所征集的汉族士兵互相传告“：这是岳爷爷的军队。”因此争相前来投降归附。