以母忧去，寓苏州。比邻夜半火，执中方索居，遑遑不能去，拊柩号恸，誓与俱焚。观者悲其孝而危其难，有顷火却，柩得存。绍圣中，五王就傅，选为记室，转侍讲。端王即位，是为徽宗，超拜宝文阁待制，迁中书舍人、兵侍郎、工、吏尚书兼侍读。四选案籍，吏多藏于家，以舞文取贿。执中请置库架阁，命官莅之，是后六曹皆仿其法。

蔡京籍上书人为邪等，初无朝觐及都之禁，执中申言之，且请任在京职秩者皆罢遣。辟雍成，执中请开学殿，使都人士女纵观，大为士论所贬。

崇宁四年，拜尚书右丞。大观初，中书、门下侍郎，积官金紫光禄大夫。一意谨事京，三年，遂代为尚书左丞，加特。制下，太学诸生陈朝老诣阙上书曰："陛下知蔡京，解其相印，天下之人鼓舞，有若更生。及相执中，中外默然失望。执中虽不敢肆为非法若京之蠹国害民，然碌碌庸质，初无过人。天下败坏至此，如人一，脏府受沴已，岂庸庸之医所能起乎？执中夤缘攀附，致位二府，亦已大幸，遽俾之经赞元，是犹以蚊负山，多见其不胜任也。"疏奏不省，而眷注益异。初，赐第信陵坊，以为浅隘，更徙金顺坊甲第。建嘉会成功阁，帝亲书钜额以示。

执中与蔡京并相，凡营立皆预议，略无所建明。及张商英任事，执中恶其己上，与郑居中合挤之。陈瓘在台州，执中起迁人石悈知州事，使胁取《尊尧集》，谋必死瓘，瓘不死，执中怒罢悈。

政和二年，大长公主丧，罢上元端门观灯，执中言："不宜以长主故阏众情，愿特为徙日，以昭与民同乐之意。"帝重逆其请，为申五日期。用提举修《哲宗史纪》恩，加少保。宴太清楼，锡白玉带。会正宰相官名，转少傅，为太宰；又迁少师，封荣国公。

执中辅政一纪，年益。五年，卧疾甚，赐宽告。他日造朝，命止赴六参起居，退治省事。明年，乃以太傅就第，许朝朔望，仪廪稍，一切如居位时。见，帝曰："自相位致为臣，数十年无此矣。"对曰："昔张士逊亦以旧学际遇，用太傅致仕，与臣适同。"帝曰："当时恩礼，恐未必尔。"执中顿首谢。其在政府，尝戒边吏勿生事，重改作，惜人材，宽民力。虽居富贵，未尝忘贫贱时。斥缗钱万置义庄，以赡宗族。复谨畏，至于迎顺主意，赞饰太平，则始终一致，不能自克。

卒，年七十四。帝即幸其家，以不及视其病为恨，辍视朝三日，赠太师，追封清源郡王，谥曰正献。

郑居中，字达夫，开封人。登士第。崇宁中，为都官礼员外郎，起居舍人，至中书舍人、直学士院。初，居中自言为贵妃从兄弟，妃从蕃邸，家世微，亦倚居中为重，由是连擢。会妃父绅客祝安中者，上书涉谤讪，言者并及居中，罢知和州，徙颍州。明年，归故官，迁给事中、翰林学士。大观元年，同知枢密院。时妃冠后，于居中无所赖，乃用宦官黄经臣策，以外戚秉政辞。改资政学士、中太一使兼侍读。

蔡京以星文变免，赵之相，与刘逵谋尽改京所为政。未几，徽宗颇悔更张之暴，外莫有知者。居中往来绅所，知之，即见言："陛下建学校、兴礼乐，以藻饰太平；置居养、安济院，以周拯穷困，何所逆天而致威谴乎？"帝大悟。居中退语礼侍郎刘正夫，正夫继请对，语同。帝意乃复向京。京再得政，两人之助为多。

居中厚责报，京为言枢密本兵之地，与三省殊，无嫌于用亲。经臣方恃权，力抗前说，京言不效。居中疑不己援，始怨之，乃与张康国比而间京。都使者赵霖得两首于黄河，献以为瑞。京曰："此齐小白所谓"象罔"，见之而霸者也。"居中曰："首岂宜有二？人皆骇异，而京独主之，殆不可测。"帝命弃金明池，谓"居中我"，遂申前命，知院事。四年，京又罢。居中自许必得相，而帝觉之，不用。妃正位中，复以嫌，罢为观文殿学士。

政和中，再知枢密院，官累特。时京总治三省，益变法度。居中每为帝言，帝亦恶京专，寻拜居中少保、太宰，使伺察之。居中存纪纲，守格令，抑侥幸，振淹滞，士论翕然望治。丁母忧，旋诏起复。逾年，加少傅，得请终丧。服除，以威武军节度使使佑神观。还领枢密院，加少师。连封崇、宿、燕三国公。

朝廷遣使与金约夹攻契丹，复燕云，蔡京、童贯主之。居中力陈不可，谓京曰："公为大臣。国之元老，不能守两国盟约，辄造事端，诚非妙算。"京曰："上厌岁币五十万，故尔。"居中曰："公独不思汉世和戎用兵之费乎？使百万生灵肝脑涂地，公实为之。"由是议稍寝。其后金人数攻，契丹日蹙，王黼、童贯复议举兵，居中又言："不宜幸灾而动，待其自毙可也。"不听。燕山平，位太保，自陈无功，不拜。

朝，暴遇疾归舍，数日卒，年六十五。赠太师、华原郡王，谥文正。帝亲表其隧曰："政和寅亮醇儒宰臣文正郑居中之墓。"