你知征集车辆的事吗？”沈括回答说“：我知这件事。”神宗说“：这事怎么样？”沈括回答说“：请问征集车辆打算什么用？”神宗说“：北方的辽军用来取胜，没有车是不足以抵挡他们的。”沈括说：“车战的好，在历代都可以看到。但是古人所说的兵车是轻车，五匹拉车折冲旋转，有利于快速行军。如今民间的载重车笨重庞大，每天走不了三十里路，因此人们把它叫作太平车，只能够在太平的日用用罢了。”神宗兴地说：“别人都没有说到这些话，我要好好考虑。”于是又问他川盐的事，沈括回答说：“把所有的私井都填封掉而运去解池的盐，使盐全都由官府发售，固然好。但是忠州、万州、戎州、泸州一带少数民族地区的小盐井很多，不可能一下禁绝，势必要在这个地区加警戒，这样的话我怕所得不足以偿所费。”神宗同意。第二天，这二件事都停止实施了。提升为知制诰，兼通、银台司，沈括从任太中允到知制诰才三个月的时间。

任河北西路察访使。以前的惯例，凡有银冶之，转运使就设置官员收取银冶的息钱。沈括说“：靠近宝藏就会使国家贫穷，这是必然的事；靠近宝藏的人多了，那么窝藏的伪之徒怎样检查来呢？朝廷每年送给契丹数十万两银，因为它不是北方所有的东西，所以他们看重它而认为获得它是有利的。过去的银城县、银坊城都已被他们侵占，假如使他们知开凿矿山的好，那么中国的岁币更加要被他们看轻了，还有什么东西可以每年送给他们，边境争端将要从这里开始了。”

当时朝廷要京城附近地区的百姓每充作赋税以保卫边境，百姓把这当作灾难。沈括说“：北方地区多而且人们熟悉骑作战，好比是中国擅长弩。如今舍弃我们擅长的技艺，勉去不擅长的事，怎么能够取得胜利。”另外边境地区的人练习打仗，只以拉开弓的度来确定下，但未必能穿革，沈括说应该以远近的距离和的程度作为考的标准。沈括提类似的意见三十一件，皇帝降诏都同意实行。

辽国的萧禧来理河东黄嵬一带地界分划的问题，留在馆舍不肯辞去，说：“我一定要达到目的才能返回。”神宗派遣沈括使辽国。沈括到枢密院查阅以前的档案文件，查找到当年商定边境的文件，文件指定以古代的长城作为边界，而现在所争的地方与长城相距三十里远，于是上表阐明了这件事。神宗在休假日打开天章阁召见沈括答对，兴地说“：大臣们本不去探究事情的原委，差一误了国家大事。”神宗命令把地图拿给萧禧看，萧禧这才到理屈。神宗赐给沈括白金一千两，让他使辽国。他到了契丹廷，契丹宰相杨益戒来同他面议。沈括找到争论地界的各书信档案数十件，预先让幕僚和吏员背熟它，杨益戒有问题提，沈括就回让吏员列举所得档案回答。另一天再问，还是同样回答。杨益戒无言可对，傲慢地说：“几里土地都不忍心，难忍心轻率地断绝友好关系吗？”沈括回答说“：军队以正义为大，以理屈为衰弱。现在你们北朝抛弃你们以前皇帝的重大信誓，用暴力役使人民，这对我们南朝没有什么不利。”总共会谈了六次，契丹知沈括不会屈服，于是丢开黄嵬不谈而只要求将天池地区划归他们。于是沈括起程回国，他在路上画下沿途山川的险峻平缓迂回顺直，风俗的纯朴和复杂，人情的向背，撰修成《使契丹图抄》一书献给朝廷。朝廷任命他为翰林学士、权三司使。

沈括曾经到丞相府汇报事情，吴充问他说“：自从免役令颁布以后，百姓对它的诋毁攻击至今没有减少。免役法究竟对百姓怎么样？”沈括说“：认为不方便的，只是士大夫和城市中习惯于免除服役的人，这不必顾虑。只是有些贫穷寒微人家本来规定不服力役的，现在也要他们钱，那是应该考虑的。如果对这些人全放宽，完全不收他们的钱，就好了。”吴充认为他说得对，上表朝廷施行了这项建议。

蔡确抨击沈括对免役法的言行前后反复不同，暗中妨害司农法，沈括以集贤院学士任宣州知州。第二年，复职龙图阁待制、知审官院，又被派遣任青州知州，还没有去上任，改任延州知州。到了延州，沈括以朝廷额外赐给的钱买来酒，命令街市百姓中清白人家的弟比赛骑箭以分下。有超群众才能的人，沈括亲自起酌酒劳他，边境上的百姓悦激动，拿着弓箭，唯恐不能参加比赛。过了一年，沈括挑选到能穿箭靶、飞上车的人一千多名，都补充到中军志愿兵，因此延州军队的声威超过了其他州府。由于副总谔讨伐西夏攻下银州、宥州有功，沈括加官为龙图阁学士。朝廷派守卫京城的禁军到边境驻防，两次赏赐他们也没有赏赐地方军队。沈括认为京城的卫兵虽然重要，但是没有一年不战斗的军队则是地方守军。如果像现在这样赏赐不均，会引起变。于是藏起敕书，假托朝廷命令赐给地方军队钱几万缗，并通过驿站上报朝廷。神宗降诏答复他说“：这是枢密院颁布赏赐时的失误。如果不是你看到事情的要害，必然会扰军政。”从此以后，事情来不及请示报告的，沈括都可以自己作主理。少数民族和汉族将士从皇城使以下的官职，允许沈括以朝廷的名义补授。

谔军队来到五原，正遇下大雪，粮饷没有及时运到，殿直刘归仁率领下向南奔逃，士兵三万多人都溃散，当地居民十分恐慌。沈括城在东郊用酒接待回来的河东军队，得到逃回来的士兵几千人，问他们说：“副都总派你们回来取粮，为首的人是谁呢？”士兵回答说“：在后面。”沈括便命令他们各回兵营去。到了晚上，又到了八百人，不到十天，溃散的士兵全回来了。沈括去巡察队，刘归仁来见，沈括说“：你回来取粮，为什么不拿军符？”刘归仁无言以对，沈括将他斩首示众。过了几天，神宗派内侍刘惟简来查问叛的人，沈括把理的情况报告了朝廷。