窦默字声，初名杰，字汉卿，广平乡人。幼好读书，志向定。蒙古军伐金，默被俘。同时被俘者三十人，皆被杀，只有窦默逃脱返乡。家为战破坏，母亲尚在，惊恐之余，母二人均得病，母亲病亡，他带病葬母。蒙军再来，他南逃渡过黄河，依靠母舅吴氏为生。医生王翁把女儿许他为妻，让他学医。后转至蔡州，遇名医李浩，授他铜人针法。金哀宗迁都蔡州，默怕蒙兵来此，奔往德安。孝县令谢宪，把程颐、程颢讲理之书授与他，窦默读后认为他过去读书谈不上是学习，真正的学习是从此书开始。恰逢中书杨惟中，奉旨招集儒、、释之士，默因此北归，隐居于大名，与姚枢、许衡朝暮讲习讨论，以至废寝忘。其后又回到乡，以儒家学说教授学生，从此知名于世。

世祖即位前在王府时，遣人召请他，窦默更姓易名隐居不。使者令其友人先去求见，自己装作平民随其后，默不得已而受命。至王府后，世祖问他治世之，默首先讲三纲五常。又说：“帝王之，在诚意正心，心既正，则朝廷远近无不敢不正。”世祖一天要召问三次，其回答都合皇帝的心意。从此以后加倍优待，不让他离开左右。世祖又问当今明于治者有谁，默荐举姚枢，便立即召枢来任用。不久，命皇真金从窦默学习，赐他玉带钩，并对他说：“这是金朝内府的东西，你是老人，正适于佩，使我王见此如见我一般。”久后，默请求南还，朝廷命大名、顺德各给田宅，官府常送去衣。

世祖即位，召默至上都，问他“：朕求像唐朝魏征这样的人，有没有？”默回答说“：敢于冒犯皇上而谏争，刚毅不屈者，要数许衡。论识远虑，有宰相之才者，要数史天泽。”这时天泽正任汉南宣抚使，立即召回拜为右丞相，任默为翰林侍讲学士。当时初建中书省，平章政事王文统颇受重用，默上书：

臣侍奉陛下十余年，多次承皇上垂询，听皇上圣训，可见陛下急于求治，无不以利民生、安社稷为目的。过去先帝在位，臣擅权，总揽天下财赋，贡奇货，炫耀豪华，以求皇上之心。暗结朋党、离间骨关系者，都是这帮人。这些人当权，陛下就不能实现安利民之初衷，而陛下怀救世愿望已有多年了。

今陛下上顺天意下应民心，继承皇位，天下百姓莫不欣鼓舞，切望盛世。然治理好天下，必须用正人君。那些夸夸其谈急功近利的小人，必不能奠定国家基础，必不能为孙长远打算。讨好献殷勤以求取得信的人，若不让他们实现其愿望，那就好了。这人无论退都在揣皇上的心思，以利害来打动人主之意念，其目的无他，在排斥贤人，独揽政权而已，都是战国时期的苏秦、张仪之，切望陛下明查。还望陛下务选公正严明有之士，授以重任，则是天下百姓最大幸运了。

有一天，窦默与王鹗、姚枢都在帝前斥责王文统，说：“此人学术不正，久居相位，必坑害天下。”世祖问：“谁可为相？”窦默说：“以臣看来，只有许衡。”世祖不兴。王文统十分忌恨窦默，奏请任他为太太傅。默辞谢“：太之位尚未确立，臣不敢先受太傅之名。”因而还是任命他为翰林侍讲学士，详见《许衡传》。默称病请求回归家乡。不久，王文统被诛，世祖回忆窦默的话，对左右近臣：“往日说王文统不可用的，只有窦汉卿一人。如果还有一二说这话，朕难会不加考虑吗？”将窦默召回，在京师赐建上等房舍，命官府每月供给俸禄，国家大政必定去征求他的意见。

默与王磐等奏请设两翰林院：其一专掌蒙古文字，以翰林学士承旨撒的迷底里主其事；其二为翰林兼国史院，仍旧纂修国史，执掌皇帝的诏令，皇帝顾问，以翰林学士承旨兼修《起居注》的和礼霍孙主持其事。世祖同意照办。默又上言“：三代之所以风俗淳厚，国运长久者，皆是设立学校培养人材所致。今应建学聘师，广选贵族弟行教育，作为树立良好风俗的本。”世祖采纳。默曾与刘秉忠、姚枢、刘肃、商侍奉于皇帝之前，默上言：“君有过错，臣当直言，表示同意或不同意，这是自古就提倡的。今则不然，君说可，臣也以为可，君说不可，臣也说不可，这不是好的政风。”第二天，又侍奉世祖于幄殿，有一猎人失一鹘，世祖大怒，有个侍臣从旁也说此人应加罪惩。世祖讨厌这侍臣的迎合，命施以杖刑，而释猎人不问，退朝之后，秉忠等祝贺窦默：“非公以诚对待皇上，怎能使皇上有如此之清醒。”