聪明，读书过目不忘，嘉靖二十六年(1547)年方十九岁便中士，授刑主事。好诗文，在京师为官时，参加了王宗沐、李先芳、吴维岳等人的诗社，与李攀龙、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国等以诗文唱和，名声日。在刑任职，升为员外郎、郎中。

有人犯法，逃匿于锦衣卫都督陆炳家中，被世贞搜，炳仗严嵩之势去说情，世贞不肯徇情枉法。杨继盛被诬告下狱，世贞为他送汤送药，代其妻写状申冤。继盛冤死，又给他安葬。严嵩恨世贞骨，贬为青州兵备副使，又罗织罪名害死他父亲王忄予。世贞与弟世懋哀痛绝，守孝三年。隆庆元年(1567)八月，兄弟二人上朝为父申冤，在大学士徐阶的帮助下，得以昭雪，恢复了王忄予的官职爵位。

父亲昭雪之后，世贞本不再来官，但恰逢圣上下诏征求直言，于是疏陈八事以应诏，即“法祖宗，正殿名，广恩义，宽禁例，修典章，推德意，昭爵赏，练兵实”其后历任浙江右参政、山西察使、广西右布政使、太仆寺卿等职。万历二年(1574)任郧右副都御史。江陵人张居正为宰相，权势极大。荆州发生地震，世贞引西汉人京房的卜辞说，地震是因为臣权过重，致使大地不安，借此以规劝张居正，因遭居正忌克，调他任南京大理寺卿，为给事中杨节弹劾而罢官，后起用任应天府尹，又被劾而罢。直到张居正死后，世贞才起用为南京刑右侍郎，但称病不赴任。许久以后，因其好友王锡爵执政，才任南京兵右侍郎，后升为南京刑尚书。制度，官阶应为正三品，但御史黄仁荣说他曾多次被弹劾，不应享正三品爵位。世贞再三称病辞官，于万历二十一年病卒。

世贞与李攀龙替为文坛盟主，攀龙死后，世贞独主文坛二十年，其才最，地位最显赫，名扬四海。当时士大夫、山人、人墨客、和尚、士纷纷于门下，凡受他片言只语赞誉过的人，其名声立即提。他认为文章效法西汉，诗歌则须以盛唐为楷模，唐大历以后的书，太重于词藻，不要去读。晚年，批评他的人渐多，拜访他的人渐少。病重期间，刘凤去望他，见他还在玩味苏瞻的著作。

世贞自号凤洲，又号。。州山人，与他相往来的人，大抵可见于其文集之中，把他们分类列名：前五有李攀龙、徐中行、梁有誉、吴国、宗臣；后五是南昌余日德、蒲圻魏裳、歙县汪昆、铜梁张佳胤、新蔡张九一；广五有昆山俞允文、浚县卢木冉、濮州李先芳、孝丰吴维岳、顺德欧犬任；续五是曲王行、东明石星、从化黎民表、南昌朱多火奎、常熟赵用贤；末五是京山李维桢、鄞县屠隆、南乐魏允中、兰奚谷胡应麟、赵用贤。这分类，多是于他自己的好恶。

胡应麟，自幼能诗，万历四年(1576)参加乡试，屡试不中。其后隐居山中，编著书四万余卷。曾以诗访王世贞，世贞大为赞赏，使他更加自负。所著《诗薮》二十卷，大抵是以王世贞的《危言》为蓝本而加以铺陈而成。他说诗家中之王世贞，如同集大成之孔。其阿谀奉承到如此程度。

归有光，字熙甫，昆山人。九岁就能写文章，二十岁尽通《五经》、《三史》，拜同乡魏校为师。嘉靖十九年(1540)乡试中举之后，八次赴京参加礼会试，均不及第。后迁居嘉定安亭江，读书讲学，门徒常有数百人，称他为“震川先生”

嘉靖四十四年(1565)中士，授长兴知县。后调任顺德通判，专政。隆庆四年(1570)，大学士拱、赵贞吉知有光有才，推荐为南京太仆丞，掌内阁制敕房，参预修纂《世宗实录》，在任上病逝。

有光善写秦汉文，喜读《太史公书》，领会其神、哲理。汉时王世贞为文坛赫赫有名的盟主，有光却极力批评他，认为他是个华而不实的大庸人。世贞起初十分不满，后来折服，称赞有光承继了韩愈、欧修的风格，推崇备至。

有光对经学有造诣，与德清胡友信齐名，世人并称“归胡”