他一贯痛恨大兼并土地，极力折损豪，安抚贫穷羸弱。贫民的田地被富兼并，一概替他们夺回，徐阶罢免相位居住乡里，海瑞一样查问其家里的情况而不宽免。他的命令雷霆万钧，有司惶恐奉行，有势力的豪为了躲避，逃往其他郡。民往往乘机告发，所以大姓人家时常有遭诬告蒙冤屈的。他又裁减邮传冗费。士大夫离开了该地一律不提供饮，因此怨言很多，都给事中舒化批评海瑞迂腐不通晓政，应该把他置于南京的清闲之地，穆宗仍然优待海瑞下诏奖励。不久给事中凤翔弹劾海瑞庇护民，鱼官吏，沽名钓誉扰政事，于是调他督职南京粮储。海瑞抚吴地刚半年，百姓听说他将离去，哭声载，绘像在家中祭祀。他即将就任新职，遇上拱主吏，此人一向怀恨海瑞，将他的职务并南京，于是海瑞告病回家。

万历初年，张居正主持朝政，也不喜海瑞，指使巡御史考察他的清廉。御史到山中察看，海瑞真诚地招待他，两人对坐用餐，房舍狭小，御史叹息着离去。张居正害怕海瑞的耿直，虽然朝廷内外相推荐，他始终不召见海瑞。万历十五年(1587)冬天，居正已死，吏拟任用他左通政。神宗很看重海瑞的名声，授予他旧职。第二年正月招他任南京右佥都御史，又改任南京吏右侍郎，海瑞当年七十二岁，上书陈述衰老将死，愿比附古人尸谏的大义，大略讲：“陛下励图治，但政治还不理想，原因是贪婪官吏的刑罚轻了。大臣们不能谈论缘由，反而借助待士有礼的说法，对此赞不绝掩饰其过失。待士有礼，但是百姓又有什么罪刑呢？”于是他列举太祖剥草的刑罚以及洪武三十年(1397)的定律贪污八十贯绞刑的例证，称现在应该用这些刑罚惩治贪官。其他方面时政的谋划，话语非常切实。唯独劝皇帝施行酷刑，当时舆论认为不妥。御史梅昆鸟祚弹劾他。神宗虽然认为海瑞的言语过分，但明了他的忠诚，撤了昆鸟祚的职。

神宗屡次打算召用海瑞，执政的人暗中阻拦，于是任命他为南京右都御史。南京各官向来苟且懒惰，海瑞力行矫正此风。有位御史偶尔演戏取乐，海瑞打算遵循太祖法令杖责他。百司惶恐，都患其苦。提学御史房寰担心被纠察和揭发，准备先行发难，给事中钟宇淳也鼓动，房寰再次上书对海瑞丑化诋毁。海瑞也多次上书请求退休，神宗安抚挽留，不同意他辞职。万历十五年(1587)，海瑞死在职任上。

海瑞无儿。死时，佥都御史王用汲他家察看，发现他用的是穷寒的士人都不能忍受的麻布帐和破竹箱，王用汲哭泣着退下，凑钱给他送葬。百姓罢市。丧事在江上举行，穿白衣帽的送葬人夹岸，哭着洒酒祭奠的人百里不绝。神宗追封他为太太保，谥号忠介。

海瑞生平学行，主要是刚，因为他自号刚峰，天下人称他为刚峰先生。他曾说：“想天下治理安平，必须推行井田制。不得已就推行限田制，再不行就实行均税制，尚且可以保存古人的遗志。”所以自从任县令到巡抚，他都致力清丈田亩，颁行一条鞭法。主要意思在于利民，不过行事不能说没有偏颇。

吕坤，字叔简，宁陵人，万历二年(1574)的士。担任襄垣知县，有卓著的政绩。调往大同，授职为主事，历任郎中。调任山东参政、山西察使、陕西右布政使。升任右佥都御史，巡山西。过了三年，被召回任左佥都御史。历任刑左、右侍郎。

万历二十五年(1597)五月上奏陈述国家的安危，大意是说：

“我私下以为从元旦以来，天气昏黄，日光暗淡，占卜的人认为是世的征兆。现在国家的形势，已经现混的迹象，还没爆发。全国的民众，已经萌发祸之心，却还没有人倡导。现在的政治，都是播下祸的机会使人行动，帮助的人使之得以首倡的借。我斗胆将救世的要务，向陛下陈述。自古有四人对祸到兴。一是无依靠的人，得不到温饱，自己和家都困窘，就怀有的想法，希望延缓即将死去的生命。二是无德行的人，心气亢格悍，对生命轻率，藐视法律，平常慕玉帛和女人却得不到，等到有变就图谋劫掠。三是信奉邪教的人，白莲教的社团，遍及四方，教主与小目成群。倘若有首领召唤，他们就会归附。四是行为不轨的人，乘混之机，妄想称雄。只希望目前有变，不喜天下太平。陛下约束自己护别人，自己受损却使百姓受益，那么四人都会成为赤诚的百姓，否则就会全成为仇敌。

“现在天下苍生的贫困很清楚，从万历十年(1582)以来，没有一年无灾害，收的课税依旧。我长期在京城外官，看到陛下的赤受冻却没有遮的衣服，饥辘辘，吃了上顿无下顿，房屋没有遮盖，连茅草房也不完整；民一天天增加，废弃的土地很多；留下的人负担走了的人的粮，活着的人承担死了的人的劳役。国君的门辽阔万里，谁能仰望申诉。现在国家的财政开支耗尽的情况很清楚。多年来修建寿耗资近百万两，织造耗资百万两，宁夏的变耗资近百万两，黄河决堤耗资近百万两，现在国家大工程、采木费又各有近百万两。土地没有扩展，百姓没有增多，没有天降豆类、地冒黄金的好事，怎么办呢？现在国家的防御概况很清楚。三大营的兵护卫京城，匹有一半羸弱衰老，人员有半数年老弱。九边关的兵是为了抵御外敌的却都勇于挟制皇上，害怕与北方少数民族作战。外卫的兵是预备征调和支援守备的，却因为劳役的占用使队伍缺员。家拖累于生计，仅存骨，军府何所依赖？假设有千名骑兵横行四方，国家就兵不够用，必然选择百姓中的壮丁。用怨愤的百姓与怨愤的百姓战斗，与谁联合作战？