经略熊廷弼奏奖忠勤诸将，大寿与焉。天启初，广宁巡抚王化贞以为中军游击。广宁破，大寿走觉华岛。大学士孙承宗督师，以大寿佐参将金冠守岛。承宗用参政袁崇焕议，城宁远，令为广，大寿董其役。方竟，太祖师至，地而攻，大寿佐城守，发砲伤数百人。太祖攻不下，偏师略觉华岛，斩冠，殪士卒万馀。太宗即位，伐明，略宁远，崇焕令大寿将兵四千人绕我师后，总兵满桂、尤世威等以兵来赴，战宁远城下。会溽暑，我师移攻锦州，不克，遂引还。明人谓之宁锦大捷。

明庄烈帝立，用崇焕督师，擢大寿前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻锦州。太宗尝与大寿书，议遣使吊明熹宗之丧，且贺新君，大寿答书拒之。越二年，太宗伐明，薄明都。崇焕率大寿卫，庄烈帝召见平台，劳，令列营城东南拒战。崇焕中太宗间，朝臣复论其“引敌胁和”庄烈帝意移，复召诘责，缚下狱。大寿在侧栗，惧并诛，，又闻满桂为武经略，统宁远将卒，不肯受节制，遂帅所东走，毁山海关，远近大震。庄烈帝取崇焕狱中书招之，孙承宗亦使抚，密令上章自列，请立功赎崇焕罪。大寿如其言，庄烈帝优旨答之。明年，我师克永平等四城，太宗闻大寿族人居永平三十里村，命往收之，得大寿兄一、二及其戚属，授宅居之，以兵监焉。师，贝勒阿等护诸将戍四城。承宗令大寿与山西总兵世龙、山东总兵杨绍基会师率副将祖大乐、祖可法、张弘谟、刘天禄、曹恭诚、孟？等攻灤州，灤州下，遂永平，阿等弃四城引兵还。大寿复驻锦州。

又明年七月，大寿督兵城大凌河。太宗策及其工未竟攻之，自将渡辽河，广宁大，贝勒德格类等率偏师义州。八月，师至城下，上曰：“攻城虑多伤士卒，不若为长围困之。城兵，我则与战；援师至，我则迎击。”乃分命诸贝勒诸将环城而军：冷格里当城北迤西，达尔哈当城北迤东，阿泰在其后；觉罗勒当城正南，莽古尔泰、德格类在其后；篇古当城南迤西，济尔哈朗在其后；武纳格当城南迤东，喀克笃礼当城东迤北，多铎在其后；伊尔登当城东迤南，多尔衮在其后；和硕图当城西迤北，代善在其后；鄂本兑当城正西，叶臣当城西迤南，岳讬在其后。诸蒙古贝勒各率所弥其隙。佟养率乌真超哈载砲跨锦州大而营，诸将各就分地，周城为壕，广各丈许。壕外为墙，丈许，施睥睨；距墙内五丈又为壕，广五尺，七尺五寸。营外又各为壕，广皆五尺。上陟城南冈，顾谓降将麻登云、黑云龙曰：“明善兵尽在此城。关内兵弱，朕所素悉。”登云对曰：“此城之兵，犹枪之有锋，锋挫柄存，亦复何济？”上命书城中，招蒙古兵降。诸将攻抚城外诸台堡，以次悉下；城兵樵采，辄为我军擒馘。围合十馀日，上以书谕大寿，言原与明媾和，大寿置不报。

明援师自松山至，阿山、劳萨、图鲁什击败之；自锦州至，贝勒阿济格等击败之。九月，辽东巡抚邱禾嘉，总兵官吴襄、锺纬，合军七千人赴援，上亲率贝勒多铎及图鲁什等以牙喇兵二百渡小凌河，乘锐击破之。围合已月馀，上度大寿必期援师至，城兵夹攻，乃令厮卒去城十里所，发砲树帜，骤扬尘，若为援兵自锦州至者，而亲率牙喇兵山为伏。大寿果以城兵攻城西南隅台，篇古、叶臣及蒙古诸贝勒督所御战，上亲率牙喇兵自山上腾跃下。大寿知坠计，急收兵城，死伤百馀人。自是闭城不复。越数日，明监军张及襄、纬等合步兵四万来援，渡小凌河，为严阵徐，上与贝勒代善等以二万人御之。上率两翼骑兵直敌营，发矢明军。明军发枪砲，上督骑兵纵横驰突，矢雨集，明军遂败。襄先奔，佟养屯敌营东发砲。黑云起天际，风从西来，明军纵火，势甚炽，将我阵，忽骤雨，反风向明军，明军益。右翼兵营，逐北三十馀里，获及副将张弘谟、杨华徵、薛大湖，参将姜新等三十三人，斩副将张吉甫、满库、王之敬，襄等皆遁走。

十月，上复使招大寿，并命弘谟等各以己意为书劝降，大寿率将吏见使者城外，曰：“我宁死于此，不能降也！”上复与大寿书谕降，许以不杀。旋有王世龙者，越城降，言城中粮竭，商贾诸杂役多死，存者人相，毙殆尽。参将王景又以于章台降。我师克傍城诸堡，收糗粮，葺壕垒。大寿突围，不得。上复遣姜新招大寿，大寿见新于城外，遣游击韩栋与新偕还，栋怵我师严整，归以白大寿，大寿始决降。遂令其可法质，要石廷往议，上遣库尔缠、龙什、宁完我与廷偕。廷度壕见大寿，大寿曰：“人安得不死？今不能忠于国，亦全保妻耳。我妻在锦州，上将以何策俾我得与妻相见耶？”上复令廷与达海往谕，即令大寿为计。大寿遣其中军副将施大勇来，言降后率从者诈逃锦州，伺隙以城献。是时大凌河诸将皆原降，独副将何可刚不从，大寿乃令掖以城杀之。大寿使以誓书至，上率诸贝勒誓曰：“明朝总兵官祖大寿，副将刘天禄、张存仁、祖泽洪、祖泽、祖可法、曹恭诚、韩大勋、孙定辽、裴国珍、陈选、李云、邓长、刘毓英、窦承武，参将游击吴良辅、光辉、刘士英、盛忠、祖泽远、胡弘先、祖克勇、祖武、施大勇、夏得胜、李一忠、刘良臣、张可范、萧永祚、韩栋、段学孔、张廉、吴泰成、方一元、涂应乾、陈变武、方献可、刘武元、杨名世等，今以大凌河城降。凡此将吏兵民罔或诛夷，将吏兵民亦罔或诈虞。有违此盟，天必谴之！”誓毕，上使龙什告大寿，大寿即日谒，上与语良久，定取锦州策，以御服黑狐帽、貂裘、金玲珑鞓带、缎鞾、雕鞍、白赐之。

次日，命贝勒阿泰等将四千人为汉装，从大寿取锦州，会大雾，不果行。又次日为十一月朔，大寿以从泽远及从者二十六人锦州，石廷、库尔缠送之，夜渡小凌河，徒步去。上令大凌河将吏兵民薙发，敛军中馀粟分赉之。方大凌河筑城时，军士、工役、商贾都三万馀人，至是仅存万一千六百八十二人，三十有二。后数日，大寿自锦州传语诸裨将：“前日行仓猝，从者少。抚防御严，客军众，未得即举事。”又遣使以告上，上报以书，诫毋忘前约。命隳大凌河城，引师还，至沈，命达海传谕诸降将，大寿诸孙赐宅以居，厚抚之。用贝勒岳讬议，将以雪辽东、永平多杀谤也。