恶止其，妻勿坐。”昭案檄告令，皆即斩之。一郡惶恐，乃以次安，遂皆平集。事讫白绍，绍称善。会魏郡太守栗攀为兵所害，绍以昭领魏郡太守。时郡界大，贼以万数，遣使往来，易市买。昭厚待之，因用为间，乘虚掩讨，辄大克破。二日之中，羽檄三至。

昭弟访，在张邈军中。邈与绍有隙，绍受谗将致罪于昭。昭诣汉献帝，至河内，为张杨所留。因杨上还印绶，拜骑都尉。时太祖领兗州，遣使诣杨，令假涂西至长安，杨不听。昭说杨曰：“袁、曹虽为一家，势不久群。曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，宜通其上事，并表荐之；若事有成，永为分。”杨于是通太祖上事，表荐太祖。昭为太祖作书与长安诸将李傕、郭汜等，各随轻重致殷勤。杨亦遣使诣太祖。太祖遗杨犬金帛，遂与西方往来。天在安邑，昭从河内往，诏拜议郎。

建安元年，太祖定黄巾于许，遣使诣河东。会天还洛，韩暹、杨奉、董承及杨各违戾不和。昭以奉兵最而少党援，作太祖书与奉曰：“吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军万乘之艰难，反之旧都，翼佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所能独建。心腹四支，实相恃赖，一不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”奉得书喜悦，语诸将军曰：“兗州诸军近在许耳，有兵有粮，国家所当依仰也。”遂共表太祖为镇东将军，袭父爵费亭侯；昭迁符节令。

太祖朝天于洛，引昭并坐，问曰：“今孤来此，当施何计？”昭曰：“将军兴义兵以诛暴，朝天，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安。今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，原将军算其多者。”太祖曰：“此孤本志也。杨奉近在梁耳，闻其兵，得无为孤累乎？”昭曰：“奉少党援，将独委质。镇东、费亭之事，皆奉所定，又闻书命申束，足以见信。宜时遣使厚遗答谢，以安其意。说‘京都无粮，车驾暂幸鲁，鲁近许，转运稍易，可无县乏之忧’。奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计。奉何能为累！”太祖曰：“善。”即遣使诣奉。徙大驾至许。奉由是失望，与韩暹等到定陵钞暴。太祖不应，密往攻其梁营，降诛即定。奉、暹失众，东降袁术。三年，昭迁河南尹。时张杨为其将杨丑所杀，杨长史薛洪、河内太守缪尚城守待绍救。太祖令昭单城，告喻洪、尚等，即日举众降。以昭为冀州牧。

太祖令刘备拒袁术，昭曰：“备勇而志大，关羽、张飞为之羽翼，恐备之心未可得论也！”太祖曰：“吾已许之矣。”备到下邳，杀徐州刺史车胄，反。太祖自征备，徙昭为徐州牧。袁绍遣将颜良攻东郡，又徙昭为魏郡太守，从讨良。良死后，围鄴城。袁绍同族卿为魏郡太守，在城中，其父元长在扬州，太祖遣人迎之。昭书与卿曰：“盖闻孝者不背亲以要利，仁者不忘君以徇私，志士不探以徼幸，智者不诡以自危。足下大君，昔避内难，南游百越，非疏骨，乐彼吴会，智者识，独或宜然。曹公愍其守志清恪，离群寡俦，故特遣使江东，或迎或送，今将至矣。就令足下偏平之地，依德义之主，居有泰山之固，为乔松之偶，以义言之，犹宜背彼向此，舍民趣父也。且邾仪父始与隐公盟，鲁人嘉之，而不书爵，然则王所未命，爵尊不成，秋之义也。况足下今日之所讬者乃危之国，所受者乃矫诬之命乎？苟不逞之与群，而厥父之不恤，不可以言孝。忘祖宗所居之本朝，安非正之职，难可以言忠。忠孝并替，难以言智。又足下昔日为曹公所礼辟，夫戚族人而疏所生，内所寓而外王室，怀邪禄而叛知己，远福祚而近危亡，弃明义而收大耻，不亦可惜邪！若能翻然易节，奉帝养父，委曹公，忠孝不坠，荣名彰矣。宜留计，早决良图。”鄴既定，以昭为谏议大夫。后袁尚依乌蹋顿，太祖将征之。患军粮难致，凿平虏、泉州二渠海通运，昭所建也。太祖表封千秋亭侯，转拜司空军祭酒。

后昭建议：“宜脩古建封五等。”太祖曰：“建设五等者，圣人也，又非人臣所制，吾何以堪之？”昭曰：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久人臣之势者也。今明公耻有惭德而未尽善，乐保名节而无大责，德过于伊、周，此至德之所极也。然太甲、成王未必可遭，今民难化，甚于殷、周，大臣之势，使人以大事疑己，诚不可不重虑也。明公虽迈威德，明法术，而不定其基，为万世计，犹未至也。定基之本，在地与人，宜稍建立，以自籓卫。明公忠节颖，天威在颜，耿弇床下之言，硃英无妄之论，不得过耳。昭受恩非凡，不敢不陈。”献帝秋曰：昭与列侯诸将议，以丞相宜爵国公，九锡备，以彰殊勋；书与荀彧曰：“昔周旦、吕望，当姬氏之盛，因二圣之业，辅翼成王之幼，功勋若彼，犹受上爵，锡土开宇。末世田单，驱齐之众，报弱燕之怨，收城七十，迎复襄王；襄王加赏于单，使东有掖邑之封，西有菑上之虞。前世录功，厚如此。今曹公遭海内倾覆，宗庙焚灭，躬擐甲胄，周旋征伐，栉风沐雨，且三十年，芟夷群凶，为百姓除害，使汉室复存，刘氏奉祀。方之曩者数公，若太山之与丘垤，岂同日而论乎？今徒与列将功臣，并侯一县，此岂天下所望哉！”后太祖遂受魏公、魏王之号，皆昭所创。