了，放了上海。换了一个总办来，局里面的风气就大变了。前那位总办是朴素的，满局里的人，都穿的是布长褂、布袍；这一位是阔的，看见这个人朴素，便说这个人没用，于是乎大家都阔起来。他穿红的，到了新年里团拜，一的都是枣红摹本缎袍。有一个委员，和他同姓，来嫖，窑儿里都叫他大人。到了节下，窑儿里照例送节礼给嫖客。那送给委员的到了局里，便问某大人。须知局里，只有一个总办是大人，那看栅门的护勇见问，便指引他到总办公馆里去了。底下人回上去，他却茫然，叫了来人去问，方知是送那委员的，他还叫底下人带了他到委员家去。若是前那位总办，还了得么！”

我：“那么说，这位总办也嫖的了？”述农：“怎么不嫖，还嫖笑话来呢。我们局里的议价，是你到过的了。此刻那议价没了权了，不过买些零碎东西。凡大票的煤铁之类，都归了总办自己买。有一个甚么洋行的买办，叫甚么舒淡湖，因为生意起见，竭诚尽瘁的结。有一回，请总办吃酒，代他叫了个局，叫甚么金红玉，总办一见了，便赏识的了不得，当堂给了他一百元的钞票。到第二回吃酒，又叫了他，不住的赞好。舒淡湖便在自己家里，拾掇了一间密室，把总办请到家里来，把金红玉叫到家里来，由他两个去鬼混了两次。我们这位总办着了迷了，一定要娶他。舒谈湖便了腰，揽在上，去和金红玉说。往返说了几遍，说定了价，定了日要娶了。谁知金红玉有一个客人，听见红玉要嫁人，便到红玉和他喜，说：‘恭喜你升了，姨太太了！只是有一件事，我很代你耽心。’红玉问：‘耽心甚么？’客人：‘我是耽心官的人，脾气不好。况且他们湖南人，长也把他杀绝了，你看凶的还了得么！’红玉笑：‘我又不是长，他未必杀我。况且杀长是一事，娶妾又是一事，怎么好扯到一起去说呢。’客人：‘话是不错。只是官的人家，与平常人家不同，断不能准你自由的。况且他五十多岁的人，已经有了六七房姬妾了。今天喜了你，便娶了去；可知你门之后，那六七个都冷淡的了。你保得住他过几时不又再看上一个，又娶回去么？须知再娶一个回去时，你便和这六七个今天一样了。若在平常人家，或者还可以重新来，或者嫁人，或者再生意；他们公馆里，能放你来么？还不是活着在那里受冷淡！我是代你耽心到这一层，好意来关照你，随你自己打主意去。’红玉听了，总如冷浇背一般，也青了，面也白了，声不得。等那客人去了，便叫外场去请舒淡湖。

“舒淡湖是认定红玉是总办姨太太的了，莫说请他他不敢不来，就是传他他也不敢不来。来了之后，恭恭敬敬的请示。红玉劈一句便：‘我不嫁了！’舒淡湖吃了一惊：‘这是甚么话？’红玉：‘承某大人的情，抬举我，我有甚不愿意之理。但是我想来想去，我的娘只有我一个女儿，嫁了去，他便举目无亲了。虽说是大人赏的价不少，但是他几十岁的一个老太婆，拿了这一笔钱，难保不给歹人骗去，那时叫他更靠谁来！’舒淡湖：‘我去和大人说，接了你娘到公馆里，养他的老，不就好了么。’红玉：‘便是我何尝不想到这一层。须知官宦人家，看那小老婆的娘，不过和老妈一样，和那丫、老妈同同睡。我嫁了过去，便那般锦衣玉，却看着亲生的娘这般作践，我心里实在过不去；若说和亲戚一般看待呢，莫说官宦人家没有这规矩，便是大人把我到上去，我也不敢拿这非礼的事去求大人啊。我十五岁来生意，今年十八岁了，这几年里面，只挣了两副金镯。’说着，便在手上每副除下一只来，给舒淡湖：‘这是每副上面的一只，费心舒老爷，代我转送给大人，个纪念，以见我金红玉不是忘恩负义的人。上海标致女人尽多着，大人一定要娶个人，怕少了比我好的么。’

“舒淡湖听了一番言语，竟是无可挽回的了，就和红玉刚才听了那客人的话一般，也青了，面也白了，如浇背，声不得，接了金镯，怏怏回去。暗想只恨不曾先下个定，倘是下了定，凭他怎样，也不能悔议。此刻到这个样，别的不打，倘使总办恼了，说我不会办事，以后的生意便难了。这件事竟急了他一天一夜，在床上翻来复去想法，总不得个善法。直至天明，忽然想一条妙计，便一跃而起。”

只因这一条妙计，有分教：谮语不如蜚语妙，解铃还是系铃人。不知是一条甚么妙计，且待下回再记——