窝的，每盐一引，他要怞银一两，运脚公用。每年定额是七十万，近来加了差不多一倍。其实运脚所用，不及四分之一，汉的岸费，每引又要派到一两多，如何不发财！所以盐院的供应，以及缉私犒赏，瞻养穷商孙，一切费用，都在里面。最奇的，他们自己对自己，也要弊：总商去见运司，这是他们商家的公事了，见运司那个手本，不过几十文就买来了，他开起帐来，却是一千两。你说奇不奇？”我听到这里，不觉吐了：“这还了得！难众商家就由得他混开么？”述农：“这个我们局外人哪里知，他自然有许多名目立来。其实纲盐之利，不在官不在民，商家独占其利；又不能尽享，大约幕友、门客等辈分的不少，甚至用的底下人、丫、老妈，也有余可沾。船埠行，有许多代运盐斤，情愿不领脚价，还怕谋不到手的，所以广行贿赂，连用人也都贿遍了，以求承揽载运。”我：“不领脚价，也有甚好么？”述农：“自然有好。凡运盐到了汉，靠在码上，逐船编了号，挨号销。他只要了手脚，把号编得后些，赶未及到他船时，先把盐偷着卖了；等到着他时，却就地买些私盐来充数。这个办法，叫过笼蒸糕。万一买不着私盐，他便连船也不要了，等夜静时，凿穿了船底，由他沉下去，便报了个沉没。这个办法叫‘放生’。后来两江总督陶文毅公知这弊端，便创了一个票盐的办法：无论哪一省的人，都可以领票，也不论数目多少；只要领了票，一样的到场灶上计引授盐，却仍然要着引地行销。此时一众盐商，无弊可作，窘的了不得，于是怨恨陶公，于骨髓。无可发，却把陶公的一家人编成了纸牌。我还记得有一张是画了一个人，拿了一双斧砍一棵桃树，借此以为咒诅之计。你可笑么。”我：“这不过儿戏罢了，有甚益。”述农：“从行了票盐之后，却是倒了好几家盐商，盐法为之一变。此时为日已久，又不知经了多少变局了。”

我因为谈了半天盐务，忽然想起张鼎臣，便想去访他，因开了他的官阶名姓，叫人到盐运司衙门去打听。一面踱到继之签押房里来。继之正在那里批着公事，见了我，便放下了笔：“我正要找你，你来得恰好。”我：“有甚么事找我呢？”继之：“我到任后，放告的一天，便有一个已故盐商之妾罗魏氏，告他儿罗荣统的不孝。我提到案下问时，那罗荣统呆似木，一句话也说不。问他话时，他只是哭。问罗魏氏，却又说不个不孝的实据，只说他不听教训，结匪人。问他匪人是哪个，他又说不，只说是都已跑了。只得把罗荣统暂时押。不过一天，又有他罗氏族长来结保了去，只说是领回束。本来就放下了，前几天我偶然翻检旧案卷，见前任官内，罗魏氏已经告过他一次忤逆，便问起书吏。据那书吏说：罗荣统委实不孝，有一年结了几个匪徒，谋弑其母。幸而机谋不密，得为防备，那匪徒便逃走了。罗魏氏便把儿送了不孝，经族长保了去。从此每一个新官到任，罗魏氏便送一次，一连四五任官，都是如此。我想这个里面，必定有个缘故。你闲着没事，何妨到外面去查访个明白。”我：“他母亲送了不孝，他族长保了去便罢了。自古说，清官难断家务事，哪里得许多呢，访他甚么。”继之：“这件事可小可大。果然是个不孝之，也应该设法化他，这是行政上应有之义。万一他果然是个结匪类的人，也要提防他，不要在我手里了个逆重案，这是我们官的私话，如何好看轻了。”我：“既如此，我便去查访便了。只是怎么个访法呢？”继之：“这个哪里论得定。好在不是限定日，只要你在外面，随机应变的暗访罢了。茶坊酒肆之中，都可以访得。况且他罗家也是著名的盐商，不过近年稍为疲了罢了，在外面还是赫赫有名的，怕没人知么。”

于是我便答应了。

谈了一会，仍到帐房里来。述农正在有事，我只在旁边闲坐。过一会，述农事完了，对我笑：“我恰才开发厨房里饭钱，忽然想着一件可笑的事，天下事真是无奇不有。”我忙问是甚么事。述农不慌不忙，说一件事来。

正是：一任旁人讥龌龊，无如廉吏最难为。不知述农到底说甚么事，且待下回再记——