。现在梓里士民，争联名赴省上控。幸鄙人与执事谊属同门，非泛泛，稔知此等举动皆不肖将弁所为，阁下决不此。惟探闻上控呈词，业经拟定，共计八款，目未详。叨在知，易敢不以实告。应如何预为抵制之，尚祈大才斟酌，并望示复为盼”各等语。

①闾阎：本指里巷的门，代称平民百姓。

单太爷看了，连连拍手称妙。魏竹冈：“我只同他拉情，招呼他，看他如何回答我。”单太爷：“听里朋友说，他还有朦开保案、浮开报销几条大劣迹，为什么不一同叙？”魏竹冈拿手指着“共计八款”四个字，说：“一齐包括在内，给他个糊里糊涂的好。等他来问我，我再一样一样的告诉他。我的信只算要好通个信，我犯不着派他不是，所以信上有些话一齐托了别人的气，不说是我说的，只要他觉着就是了。”单太爷听了甚为佩服，连说：“到底竹翁先生是八通的人，一通而无不通。…小弟是没有读过书，主意虽有，提起笔来就要现原形的。”魏竹冈：“这也怪不得你。你若八通，你早已上去，也不在这里县丞了。”正说着，将信封好，开了信面。怕自己的跟人不在行，给单太爷的小跟班即刻去送，叫他到船上说是魏家来的，守候回信，千万不可说明是单太爷的家人。小跟班的答应着去了。约摸两个钟，方才拿了一张回片回来，说：“有信明天送过来。”魏竹冈：“我这个信不是甚么容易复的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何写法，再作理。倘若没有回信，好在你有位朋友在里，就托他探个信，告诉我们一声。或者再写一封信去，或者商量别的办法。”单太爷答应着，又说了些别的闲话，方才回去。下不表。

且说周老爷自从辞别单太爷城之后，一直回到船上。毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。胡统领本是个随随便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃过夜饭，正是几个随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船上传一封信来，说是本地绅衿魏大老爷那里写来的。胡统领听了诧异，连忙接在手中一看，只见上面写明“内要信送呈胡大人勋启”下面只写着“魏缄”两个字，还有“守候福音”四个小字。一拆信，一心上转念：“我并不认得此人，这是那里来的？”信封拆破，掏来一看，先是一张名片，刻着“魏翘”两个大字，后面注着“拜谒留名，不作别用”八个红字。另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科士、兵主事、会试某某先生之门。”胡统领看了明白：“是要我晓得他与我同门的意思。看来总是拉拢情，为借贷说项地步。”因此并不在意，从从容容将信取阅。及至看到一半，说着“并无土匪”的事，心中始觉慌张；兼之一路看来，无非责备他的话，因此心上很不舒服；及至临了，叙到他两个本是同门，因此特地前来关照，以及“守候回信”等语。他翻来复去看了两遍，一声不响。众随员瞧看也摸不着脑。周老爷虽已猜着九分九，也只好装作不知，一傍动问：“是那里来信？为的甚么事情？”胡统领不说甚么，但把信在周老爷手中，说了声“你去看”自己躺下吃烟。周老爷接信在手，从至尾看了一遍，心内早已了然，中不便说。只说：“奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？你说他同我要好，所以特来关照，据我看来，只怕不是好意思呢！”周老爷：“这也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既然同大人有此一层情，借此拉拢，或者有之。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领：“给他个回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应一声，取名片给来人，叫他回去销差。

这里胡统领了几烟，一声不响，等到过足了瘾，坐起来对周老爷说：“我看这件事情不妙。好在前都是自己人。这件事情倘若闹了来，终究有不便。怎么想个法预先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，钱越多。就是我从前谋这个差使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，这条路原是再好没有。他只叫我送三千银的贽见，包我得这个差使。我嫌多没有理他。后来托了别人，一了五千，经手的还要谢仪，一共了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是过来人，这机关我还懂得。诸位替我想想看，可是不是？”文七爷接：“大人这事怕什么！大人是上派了来的，无论事情办的错不错，一来上总得护着大人，断不肯自己认错；二来县里有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆敢上控！直