"昭王曰：”所恃江汉为险，今已失其险，吴师旦夕将至，安能束手受擒乎？“期奏曰：”城中壮丁，尚有数万，王可悉中粟帛，激励将士，固守城堞，遣使四，往汉东诸国，令合兵援，吴人我境，粮饷不继，岂能久哉？“昭王曰：”吴因粮于我，何患乏？晋人一呼，顿、胡皆往；吴兵东下，唐、蔡为导，楚之宇下，尽已离心，不可恃也！“西又曰：”臣等悉师拒敌，战而不胜，走犹未晚！"昭王曰：“国家存亡，皆在二兄，当行则行，寡人不能与谋矣！"言罢泪。

西与期计议，使大将斗巢引兵五千，助守麦城，以防北路；大将宋木，引兵五千，助守纪南城，以防西北路；西自引兵一万，营于鲁洑江，以扼东渡之路；惟西路川江，南路湘江，俱是楚地，地方险远，非吴楚之，不必置备。

期督令王孙繇于、王孙圉、锺建、申包胥等，在内巡城，十分严。

再说吴王阖闾聚集诸将，问郢之期，伍员曰：“楚虽屡败，然郢都全盛，且三城联络，未易也。西去鲁洑江，乃楚之径路，必有重兵把守，必须从北打大宽转，分军为三，一军攻麦城，一军攻纪南城，大王率大军直捣郢都，彼疾雷不及掩耳，顾此失彼，二城若破，郢不守矣！"孙武曰：”胥之计甚善。"乃使伍员同公山引兵一万，蔡侯以本国之师助之，去攻麦城；孙武同夫概引兵一万，唐侯以本国之师助之，去攻纪南城；阖闾同伯嚭等，引大军攻郢城。

且说伍员东行数日，谍者报："此去麦城，止一舍之远，有大将斗巢引兵守把。"员命屯住军，换了微服，小卒二人跟随，步营外，相度地形，来至一村，见村人方牵驴磨麦，其人以棰击驴，驴走磨转，麦屑纷纷而下，员忽悟曰：“吾知所以破麦城矣！"当下回营，暗传号令："每军士一名，要布袋一个，内皆盛土，又要草一束，明日五鼓割，如无者斩！"至次日五更，又传一令："每车要带石若，如无者斩！"比及天明，分军为二队，蔡侯率一队往麦城之东，公乾率一队往麦城之西，吩咐各将所带石土、草束筑成小城，以当营垒，员自规度，督率军士用力，须臾而就，东城狭长，以象驴形，名曰”驴城“，西城正圆，以象磨形，名曰”磨城“。蔡侯不解其意，员笑曰：”东驴西磨，何患‘麦’之不下耶？“

斗巢在麦城闻知吴兵东西筑城，急忙引兵来争，谁知二城已立，屹如垒。斗巢先至东城，城上旌旗布满，铎声不绝，斗巢大怒，便攻城。只见辕门开，一员少年将军引兵战，斗巢问其姓名，答曰：“吾乃蔡侯少姬乾也！”斗巢曰：“孺非吾敌手，伍胥安在？"姬乾曰：”已取汝麦城去矣。"斗巢愈怒，著长戟，直取姬乾，姬乾奋戈相迎，两下锋，约二十余合，忽有哨飞报：“今有吴兵攻打麦城，望将军速回！"斗巢恐巢有失，急鸣金收军，军伍已，姬乾乘势掩杀一阵，不敢穷追而返。

斗巢回至麦城，正遇伍员指挥军围城，斗巢横戈拱手曰：“胥别来无恙？足下先世之冤，皆由无极，今谗人已诛，足下无冤可报矣！宗国三世之恩，足下岂忘之乎？"员对曰：”吾先人有大功于楚，楚王不念，冤杀父兄，又绝吾之命，幸蒙天祐，得脱于难。怀之十九年，乃有今日。如相谅，速速远避，勿撄吾锋，可以相全！“