，遂命释宁戚之缚，谓戚曰：“寡人聊以试于，诚佳土。宁戚因探怀中，仲之书。桓公拆而观之。书略云：

臣奉命师，行至搔山，得卫人宁戚，此人非牧竖者，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！

桓公曰：“既有仲父之书，何不遂呈寡人？”宁戚曰：“臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅。’君如恶直好谀，以怒加臣，臣宁死，必不相国之书矣。”桓公大悦，命以后车载之。是晚，下寨休军，桓公命举人，索衣冠甚急。寺人貂曰：“君索衣冠，为爵宁戚乎？”桓公曰：“然。”寺人貂曰：“卫去齐不远，何不使人访之？使其人果贤，爵之未晚。”桓公曰：“此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过。访得其过，爵之则不光，弃之则可惜！”即于灯烛之下，拜宁戚力大夫，使与仲同参国政。宁戚改换衣冠，谢恩而。髯翁有诗曰：

短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。

自从叩角歌声歇，无复飞熊梦中。

桓公兵至宋界，陈宣公杆臼，曹庄公姑先在。随后周单兵亦至。相见已毕，商议攻宋之策。宁戚曰：“明公奉天之命，纠合诸侯，以威胜，不如以德胜，依臣愚见，且不必兵。臣虽不才，请掉三寸之，前去说宋公行成。”桓公大悦，传令扎寨于界上，命宁戚人宋。戚乃乘一小车，与从者数人，直至脸，来见宋公。宋公问于叔曰：“宁戚何人也？”叔曰：“臣闻此人乃牧村夫，齐侯新之于位。必其才过人，此来乃使其游说也。”宋公曰：“何以待之？”叔曰：“主公召，勿以礼待之，观其动静。若开一不当，臣请引绅为号，便令武士擒而囚之。则齐侯之计沮矣。”宋公首，吩咐武士伺候。

宁戚宽衣大带，昂然而，向宋公长揖。宋公端坐不答。戚乃仰面长叹曰：“危哉乎，宋国也！”宋公骇然曰：“孤位备上公，汞为诸侯之首，危何从至？”戚曰：“明公自比与周公孰贤？”宋公曰：“周公圣人也，孤焉敢比之？”戚曰：“周公在周盛时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，群雄角力之秋，继两世拭逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至。乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎？不危何待！”宋公愕然，离坐曰：“孤嗣位日浅，未闻君之训，先生勿罪！”

叔在旁，见宋公为宁戚所动，连连举其带绅。宋公不顾，乃谓宁戚曰：“先生此来，何以教我？”戚曰：“天于失权，诸侯星散，君臣无等，篡拭日闻。齐侯不忍天下之，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也。若又背之，犹不定也。今天赫然震怒，特遣王臣，驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待兵，臣已卜胜负之有在矣。”宋公曰：“先生之见如何？”戚曰：“以臣愚计，勿惜一束之赞，与齐会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之，兵甲不动，宋国安于泰山。”宋公曰：“孤一时失计，不终会好，今齐方加兵于我，安肯受吾之赞？”戚曰：“齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶。