“在商言商，这许多米，总不能送给长，更不能丢在江里。”杨坊说：“如果运不杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”

原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应心想：此人倒也是厉害脚“门槛”得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。

“杨兄的话很实在。如果米运不杭州城，我当然改运别，只要不落在长手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语：“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”

“宁波的情形，跟上海差不多——。”

因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓攻宁波。范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会一笔生意的想法。

不过杨坊的私心，自然不肯透“胡先生，”他说“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一路。”

“那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”“不会的。英、法、三国领事，哪一位都可以面保护你，到那时候，我当然会从中联络。”“既然如此——。”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却伤，一下摔倒在地，疼得额上沁黄豆大的汗珠。

萧家骥动作捷，赶上前扶起；古应也吃了一惊，为他检视伤势。过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。“杨兄，既然如此，我们一笔易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人面，借个善事的名义，将我这一批米护送城？”

“这个办法——。”杨坊看着古应，颇有为难的神情。“小爷叔，生意，动脑，不能不当你诸葛亮。”古应很委婉地说“可惜，洋务上，小爷叔你略为有外行，这件事行不通。”

“怎么呢？”

“因为外国领事，面预，要有个名目；运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有接济。但杭州的情形就不同了，并无英法三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在战区域，民军粮是无从区分的。”等古应解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一命令给他们的公使，叫‘严守中立’；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”

胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜；将话题回到杨坊的要求上，慨然说：“那就一言为定了。这批米如果运不杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费了。”

“这一层，我当然会请应兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。”

“这不要！”胡雪岩有力地打断他的话“怎么样说都可以。如果是生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是生意。”

“是，是！”杨坊不免内惭；自语似地说：“原是好事。”

谈话到此告一段落，古应怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到夜方散。第二天大家分办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑请了来，不免有些微怨言。

“我是不敢来打扰小爷叔；让你好好养伤。”七姑解释她的好意“说话也费神的。”

“唉！七，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。”

谈亦不能谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正及他的痛。因此，平日健谈的七姑，竟变得笨嘴拙，不知说什么好？

“七，”胡雪岩问：“这一阵，你跟何姨太太有没有往来？”

何姨太太就是阿巧。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧着实风光过一阵。“好久没有见到她了。”七姑不胜慨地“那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太事，走到哪里，丫老妈一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍胥过昭关，一夜工夫急白了发；看起来真有这样的事。”