引起一场连慈安太后都劝解不了的大风波。

慈禧太后当然也知皇帝这样留恋“东边”一定有些什么样在内。但此时她还没有工夫来，因为剿捻的军务，正在要关。西捻一直窜无定，朝廷主张追剿，而李鸿章以剿治东捻的经验，认为“办寇以清野为上策”嘉庆年间川楚教匪，因用此策而收功，东捻窜数省，畏圩寨甚于畏兵。同时又上疏指：西捻“自渡黄晋，沿途掳获骡，每人二三骑，随地掳添，狂窜无所惜，官军不能也。又彼可随地掳粮，我须随地购粮；劳逸饥饱，皆不相及。今绝贼粮，断贼，惟赶筑圩寨，如果十里一寨，贼至无所掠，其技渐穷，或可克期扑灭”因而提八个字的方针，叫“防守黄运，蹙贼海东”

这八个字快要到了，各路官军四面兜剿，把西捻张总愚所，撵到了沧州以南，运河以东的地区。西面运河，东面是海，南面黄河阻隔，象个朝天的袋一样，如果能够把北面锁住，西捻就成了瓮中之鳖了。

恰好有一地形可以利用，沧州南面有一坝叫“捷地坝”连接一条河叫“减河”这条河的作用，本来是在调剂运河的位，运河涨则启捷地坝宣洪，通过减河，往西由“牧猪港”海。但是减河久已淤，不能发生作用，李鸿章的办法，就是加疏浚减河，趁四、五月间涨之时，满了减河，同时在减河北面筑墙，限制西捻北窜。

限制西捻北扰畿辅的任何办法，朝廷都是全力支持的。这年有个闰四月，雨特多，天时合地利，收功在望，李鸿章格外起劲，因为朝廷隐隐然悬了一个“赏格”在那里，如果他不起劲，这个“赏格”就会落到左宗棠手里。

这个“赏格”就是一名协办大学士。从同治元年以来，军机和内阁都建立了一个不成文的制度，军机大臣五员，除掉恭王领班以外，其余四员，两满两汉。两汉则又分为一南一北，汉人当军机大臣的，此时只有沈桂芬一个，他虽生长在京城，但寄籍宛平，原籍是江苏吴江。王公宗室对汉人，一向亲北而疏南，所以把实际上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”还留着一个“北缺”等李鸿藻丁忧服满补用。

内阁大学士历来是两殿两阁，一共四员，协办大学士两员，都是旗汉各半。上年仁阁大学士周祖培缺，遗缺由曾国藩以协办大学士升补，空来一个协办，给了四川总督骆秉章。到了年底，骆秉章病殁，于是吴棠终于如愿以偿，当到了方面大员，而另一个协办大学士的遗缺，以资望推论，由吏尚书朱凤标升补。他的官运很好，不久就有了一个大学士的缺——武英殿大学士贾桢告病，当悬缺未补之际，慈禧太后和恭王商量，决定拿一个协办大学士作为“赏格”在左宗棠和李鸿章之中，谁收平西捻的全功，就是谁当协办，因而便宜了为醇王启蒙授读的朱凤标，得以早日“扶正”

为了“阁拜相”之荣，李鸿章一面请他老师曾国藩劝刘铭传销假赴援，一面督饬潘鼎新、郭松林、杨鼎勋的队，会同征发来的民伕，日夜赶工疏浚那条从捷地坝到海边，全长九十里的减河。而且他自己也不时轻装简从，到沧州去视察开河筑墙的工程。

这年初夏的雨特多，运河涨一丈三四，等减河疏掘完工，打开捷地坝，顿时洪，半天工夫就满了减河，加上北岸的长墙，从此可以限制西捻北窜。就这一番“拱卫神京”的功劳，便知左宗棠争不过李鸿章了。

减河沿岸由潘鼎新、杨鼎勋两军扼守，但还有西面自山东到河北六百里长的一段运河，由李鸿章主持，议定淮军、皖军、东军及直军分段防守。由于黄河亦大涨，于是浚张秋一段的运河，引黄运，使得楚军的师炮船，亦能由张秋、临清，驶运河，直抵德州。这一来圈制西捻的署，全告成。

张总愚所，真是成了瓮中之鳖，局促在黄、运相的张秋北面，济南以西、临清以东的禹城、唐一带。李鸿章估计形势，早则三月，迟则半年，一定可以扑灭西捻。论兵力也可以够用了，但将来的功劳，必为各省援军所分，想独建大功，无论如何先要造成淮军倾全力以当艰的声势。而淮军的大将，人人知是刘铭传，如果刘铭传不，以后铺叙战功，就很难着笔。一定会有人说：“淮军大将亦未，即能收功，可知西捻并不如传说中那样难办！”这一来，心血就一半虚掷了。

为此，李鸿章下定决心，非把刘铭传找来不可。刘铭传对他有意见，他是有所知的，所以除了请老师帮忙以外，特别又上一奏折，请旨“令刘铭传总领前敌步各军。”

李鸿章的奏折中说：“刘铭传与臣生同乡里，少负不羁之材，血忠勇，智略明达，近时武将中实所罕见。苏省肃清非臣之功，刘铭传与程学启之功为多；任、赖捻，蔓延数省，幸而殄灭，亦非臣之功，刘铭传一人之功也。”又说：“现在营中生擒贼党，皆供称张逆惟恐刘铭传复，时时探问。微臣文弱，办贼之才，自愧不如。”这样大刘铭传，一方面是为将来铺叙战功作张本；另一方面是有意贬斥左宗棠，意思是说，左宗棠自以为威望盖世，而西捻怕的是刘铭传，不是以诸葛亮自命的左宗棠。尤其请旨以刘铭传总领“前敌步各军”原是朝廷赋予左宗棠的任务，现在由淮军将接手，等于表示左宗棠只好供李鸿章驱遣的属。

这奏章，除了如请降旨以外，照例抄发有关的统兵大臣“阅看”左宗棠第一个看不起的就是李鸿章，所以看了这个“抄件”那一气非同小可，但前无奈其何，只好先忍气，找机会翻本。