面。

前后经过，直言无隐。听得李婆婆浑发抖，目瞪呆；蔼如脸青得可怕，一双发红的中，着两泡泪，却就是不掉下来——掉泪的是地保。

“我恨，我怕！”地保着悲愤的泪，连连顿足“像他跟姑娘这样的情份，都是假的，天底下还有什么是真的？这个心都可以变，还有什么不能变？这个世界大没有意思了，我真恨不得剃光发去和尚。”说罢，放声大恸。

在李婆婆母女的觉中，就像自己在哭，因而反倒没有泪。“老，你先不必难过！”蔼如不知她是在劝地保，还是安自己“你的话不错，他跟我的情份如果也是假的，天底下就没有什么真的东西了！我不相信他是假的。老，你知不知他搬在什么地方？”

“不知。”地保收泪答“我倒是问过，他们不肯告诉我。”

“新科状元，应该不是默默无闻的人。老，你能不能去打听一下。”

“不用打听了！”李婆婆颤巍巍地站起来“你莫非还不死心？非要他当面给你难堪不可！”

“他不会！”蔼如疾言厉地又添了一句：“他也不敢！”

听得这话，地保脚就走，也不回地说：“我去打听。”

地保到晚未回，而张司事却陪了一个陌生人来。那人屋便跪，向李婆婆磕了一个，中喊：“四婶儿，想不到在这里跟你老见面。”

“不敢当，不敢当！”李婆婆急忙起，惊惶地问：“你是哪位？怎么给我行大礼？”

蔼如的父亲行四，既称李婆婆为“四婶儿”自然是她夫家的侄、蔼如的堂兄——此人确是李卫之后，单名叫芳。原是佐杂，过几年厘金的差使，捞了有几千银，想搞个正印官。照例捐过班，成了知县。这一次是上京到吏来“投供”以便分省候补。

张司事的本事很大，居然打听到有这么一个人，是李家弟，算辈份是蔼如的族兄，正好托他来斡旋洪钧的那“恶姻缘”于是由吴大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接；只要办成此事，许他自选分发的省份，三个月内必定补缺。潘家二老，都已致仕；潘祖荫虽升了侍郎，亦无此可许捐班知县如此优惠的力量。原来幕后另有一位公在支持。

此公叫沈桂芬，原籍苏州府吴江县，占籍宛平。与李鸿章同年，是光二十七年的士；现任吏左侍郎，人值军机。从咸丰驾崩，发生政变，两太后垂帘以来，枢廷一直由恭王执政，除了文祥、宝鋆以外，另简汉大臣两员在军机上行走，历来都是一南一北，以示毫无偏颇。北方籍的军机大臣，是皇帝开蒙的师傅李鸿藻，如今丁忧在家中守制；南方籍的军机大臣，本是浙江余杭人汪元方，上年十月病殁，就补了沈桂芬。

汪元方是庸才，碌碌无所表现；沈桂芬却是才大心细，着实能。此人清廉俭朴，于声货利，一无所好；所好的是权力，而且心偏狭。因为李鸿藻颇重乡情，对于南士，多所排挤，所以沈桂芬为了对抗并求自保，很扶植南方人。从明末清初就已存在的南北之争，隐然复起了。

因为如此，他全力支持“保全”的任何举动。光二十七年了未会试的正总裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很亲的世，有事都可商量。对于李芳调停此事的酬庸，就是于沈桂芬的许诺。吴大澄为了取信于人，曾经细原委。李芳有这样意外的好机缘，自然全心全意地效力。所以一见了李婆婆，便先磕上一个。

磕罢起，自叙谱系，李婆婆记得族中确有这样一个侄。困厄之际，忽然有个天外飞来的亲人，自是安。而李芳又十分亲，指着蔼如问：“这位想来就是妹妹了？”

于是兄妹俩又见了礼；李芳行一，蔼如叫他“大哥”

“四婶儿，我知妹妹吃亏了。跟洪状元到底是怎么回事，倒说给我听听。”

李婆婆听得“我知妹妹吃亏了”这句话，到心，于是从细叙，简直是倾倒筐而。蔼如却看到窗外曾有张司事的影，这位“大哥”既是由他陪着来的，不免存有戒心。但亦决无阻拦母亲不说之理，只是她自己持着保留的态度而已。

“侄少爷你看，”李婆婆将从蔼如那里取来，放在手边的庚帖、书信都推到李芳面前“如果不是他亲笔写的东西，我们娘儿俩也不会痴心妄想，攀他洪家。如今他不止于过河拆桥，竟是将我们娘儿俩骗到山上，再一把推了下来！是要我们死给他看，这心也太狠了些！”