七十间之多，每间格式相同，东西北三面皆墙，南面敞开，就像荒村中的土地庙那样，不足以腰，宽不足以舒足，暗、，令人望而生畏。

洪钧寻到六十六号，已近东面尽。抬一望，上盘着辫，嘴里咬着带，双手捞起下摆在系腰的人，，络绎不断，不由得失声而喊：“糟了！是‘屎号’。”

“老爷！”一个白胡的号军问：“几号？”

“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”

“还好，还好！”号军安他说“亏得是冬天；如果八月里‘桂蒸’，那才薰死人呢。”

听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”

“我姓洪，苏州人。”

“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风好。”号军慢条斯理地说“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号过十八位举人。”

听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而手很大方，一赏便是一两银。

号军了谢，也就格外结，替他支号板、钉号帘，打扫得净，方始退去。

时将暮“供给所”分发饭，一大碗半生不熟，夹杂着稗碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举，亦总自带炊料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着松、，吃得通皆，总算舒服得多了。

洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬望去，首先目的是每一号前面都有一只炉，橘红的小小火焰，在这暗的永巷中，特别使人到温恬适。炉前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐，使得洪钧的亦地，忍不住招招手将号军找了过来问：“能不能替我酒来？”

“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得昏脑胀，看着卷发楞，那就白吃一趟辛苦了！”

这话如当喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之。

定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连：“是，是！我不喝。”

这番恭敬的神，倒害得号军受若惊，赔笑答：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽放心睡！”

话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放。好不容易才有些倦意上来，听得号边有人在喊：“接题纸！”

于是，寂静的号舍立刻便闹了。洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了去，先舒舒骨；等号军替他送来题纸，方始回号，烛细看。

乡试第一场照例是三篇文章一首诗。三篇八文分别在论语、中庸、孟题，诗叫“试帖诗”五言八韵。文题、诗题，事先可以据天时、人事，以及主考的情去猜测，名为“揣”洪钧闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣到了，果然是“赋得桂树冬荣”——乡试本该在桂飘香的时候，如今晚至仲冬，这是清朝自有乡试以来的首次。洪钧将新买来的四书，从到底温过一遍，他自信慢慢可以味理来。最要的是，心清要放松，思路才会活泼。

因此，他先不忙构思；唤号军烧开了，沏上一壶山的“碧萝”取苏州带来的茶，悠然享用，权当消闲。

谁知文思竟是乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知什么时候才能完稿。

偏偏雪又愈来愈大，生炉饭非常不便。一赌气索丢下不，只些茶一肚，赶着又提笔哦，先将“桂树冬荣”那首诗了起来。跟着第二三两篇文章，直到晚上到第三条蜡烛，终于都完成了。

看看表，恰好是正十二。洪钧又饥又渴又冷，而且疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装卷袋；灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号外雪三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。

要想，自然是想望海阁。从邂逅白红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是于忘我之境了。

似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷都写整齐，正是场的时候了。

场名为“放排”排照例在场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可卷领签，赶着排场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷。

这一看又看好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆卷场，只见吴大澄在贡院门，正踮着脚张望。两人照了面，他挤来接住洪钧的考篮，同时问：“怎么到这时候才场？”

“不太顺手。”洪钧惭愧地说。