你讨个小。”

“你”

洪钧刚只说了一个字，自己都还不知下文如何时，妻的却恐丈夫拒绝，又得费一番转圈的功夫，赶抢在前面拦阻：“你先不要开，听我说完；我说得没理，你再驳我。你常说：我们洪家在咸丰初年，男丁上千，如今只有几十。虽然一笔写不两个洪字，到底族里的事，不了的只好抛开；抛不开的是我们自家一个屋底下的事。老太太常常犯愁，说是四房合一，洛儿难养，如果多几个男孩儿就好了。”

说到这里，洪太太气停了下来，正好给了洪钧一个嘴的机会“这话我也听老太太说过。”他说“老年人总希望儿孙满堂，也不想想息有迟早。像大哥，今年也不过三十刚，莫非就不生养了？”

“老太太的希望不在大哥，在你上。”洪太太越发放低了声音“老人家的想法也有理，她说：三房里将来一定会得发，多生几个养得起。这是门面上的话，私底下又跟我说过，你是读过书的，生下来的就是读书，荣宗耀祖，全靠三房。”

听见堂上老人是抱着这样的期望，洪钧的觉是温而得意，不由得笑：“那要靠你的肚争气了！再接再励，连生贵。”

“就是为了想争气争不到。”洪太太叹气说：“唉！自病自得知，看起来我怕只有洛儿一个了。”

洪钧微吃一惊，急急问：“你有什么病？怎么从来没有听你说过？”

“我何必要说？说了害老太太、害你担心。其实，也不是什么大不了的病，无非气血两亏而已。”

“气血两亏是本源病！明天一早先请个医生来看看，两副药带在路上吃。一回苏州，要好好请人看。陆懋修的医德很不错，我来写一封信，重重托他。”

洪钧一面说，一面起要找笔砚。他妻一把拉住他说：“你也是！得着风，就是雨。瞎起劲啥？我是月里得的病，吃药无用，全靠将养。往后日过得宽裕些，慢慢儿自然会好的。要的是让我心安！你坐下来，听我说。”

等洪钧坐回原，洪太太便吐了想为丈夫纳妾之意。她的话很婉转，理也很正大：四房只有一，门柞衰薄，既伤老人之心，更非洪家之福。而她，气血两亏的，只怕再难受；就算侥幸受，亦恐受不住生育之苦。所以想来想去，唯有替丈夫纳妾，才是上策。

“我是从去年就有这个意思了。只为你功名未立，又在赋闲，一切都无从谈起。如今不同了，你有了馆地，又是单在山东，起居总要有人照应，讨个小也不算过份。你的意思怎样呢？”

洪钧自然怦怦心动。妻的贤慧是他所信不疑的；这番话又极恳切，决非故意编造，用来试探。但冷静细想，难甚多，第一，自己的境况，仅仅不过免于饥寒的开始，既乏金屋，何可藏？其次，年纪到底还轻，而且息虽少，究竟不是无后；从哪方面看，纳妾都还嫌早。自己犹未到足以自立的时候，在亲友乡党之间的名声，不能不顾。最后，纳妾既为延嗣，而且是由妻，一定选中憨厚老实的“灶下婢”说起来是宜男之相，其实蠢如鹿豕。虚担纳之名，全无半温柔乡的实际，这傻事不得！

这样一想，便很聪明地笑笑答说：“你不要多事！我刚刚运脱运，犯不得‘桃’！”

“这不是‘桃运’。而且，算命的都说，你是‘官带桃’，不要的！”

这“官带桃”四字，洪钧耳，有无可言喻耐于咀嚼的滋味。但“只堪自信悦”不可与妻细论，所以笑笑不答。

“你不要笑。总有一天，你会晓得，我为你打算！”

在东海关的苏州同乡很不少，而论地位却数洪钧最清。因为如此，相与往还的同事反倒不多，游踪所及，亦不过登山临海，晨看日，暮数风帆而已。

清游之外，少不得也有酒征逐的时候；每次下馆必“叫条”却都是些庸脂俗粉。洪钧界甚，随俗叫过两次，觉得索然无味，便即敛手了。

这天是一个广东富商万士弘作东。此人待客极其殷勤，觉得一人向隅，满座不，所以执笔在手，非要洪钧报个名字不可。

“士翁”洪钧被纠缠不过，说了实话“并非兄弟矫情，北地胭脂，实在不过尔尔。更不相瞒，敝最怕葱蒜，碰得不巧，那位姑娘开来，真正吃不消。”

这话说得有些煞风景，便有人搭话：“文翁想在这海隅之地，领略《板桥杂记》中的风光，自然是件办不到的事。不过十步之内，必有芳草，北地胭脂亦未必尽输于南朝金粉。”

此人音大声宏，材魁伟，地地的燕赵之士。洪钧知自己渺视“北帮”姑娘的话是失言了，急忙认错：“兄弟放肆！得罪，得罪！”