有耳闻，但和珅如今炎威如日中天，于中纪昀阿桂李侍尧…这些炙手可的权贵一个个都被他整得人仰翻。刘墉虽是军机大臣，其实只着一个刑，在乾隆面前远没有于中阿桂灵光，他竟敢怂恿曹锡宝这些微末小吏告和珅的刁状？想想不可思议，却又似乎是真的。隐隐中吴省钦还有一醋味——要真的倒了刘全，一个连带的就是和珅，和珅他不是个净人，一旦扳倒就墙倒众人推，这大功劳竟没想到他吴省钦！这人…可怎么说？…他吁了一气，胡走着儿还要再问，听见大门响，接着便是叭叽叭叽的脚步声，便见芳草儿打着雨伞，腋下夹着个油布包裹，小跑着院直奔西厢，撒脚已经淋得。吴省钦笑问：“都取来了么？到底是孩，也不晓得避一阵，等雨小再回来就不成么？”

“都取来了…”芳草儿冻得手脸都发红，兀自吁吁的“李贵也不知金线在哪里，和何嫂捣腾了半日才寻着了，又找油布包儿，要不然早回来了呢——大人家离这儿可真近…”说着便就炕上抖那包儿。二人会意一笑，方自暗里庆幸，冷丁的听芳草儿惊叫一声：“我的娘，这是啥东西？粘乎乎清鼻涕似的一大摊！”

二人都是一惊，盯着看时不禁愕然，原来是方才二人满炕时淌来的事，匆忙收拾又不留心，竟在南炕沿遗下了掌大一片，给芳草儿一把抓个正着！芳草儿捻着手指犹自诧异说：“哪来的这东西？冰凉胶粘的敢情是痰！”她忽然看见，指着吴省钦袍摆：“大人你袍上也沾的有…你别动，我给你用布了…”说着便忙乎。

吴省钦姗姗对望一，姗姗啐一：“怕是咱们那只老狸猫拉的吧，方才它在那卧呢！还不赶给吴大人拾掇…看你衣裳都污了…”吴省钦笑嘻嘻的，站着等芳草儿收拾净了，从袖里取一块银，约可二两多一，丢给芳草儿，：“我跟前两个丫，比她还大一，总不及这丫聪明懂事，这银赏你了。”像猛地想起什么，又“忘净了——同乡会印结局今儿要来分年例，送炭敬呢！”向姗姗使个“有什么事你只使芳草儿到我府里去说…”打起雨伞一径去了。

…这场秋雨缠缠绵绵直下了半月，只苦了刘保琪一行。当日下午自潞河驿离京，自有方令诚曹锡宝，还有在军机、四库书房诸同事同年设酒郊送。离京走碑店，过保定，由石家庄西太行、行娘关又南井径、绕孟津渡黄河，又行六十里到洛下站。正是秋季节，偏逢如此天气，真个凉雨如冻膏漫撒，川涧潦与路伴行，连同随带的师爷、伴当、长随、清客相公、使唤丫，还有同行的丁伯熙敬朝阁乃及内务府差去给钱沣送药的太监赵不成，八名轿伕都在内，也有三十人。本来这时候走是一年中最好季节，太行万峰立，老秋之万紫千红，不冷不的极好赶路，此刻却都淹沉在烟霾愁云、凄迷风雨之中。一行人在太行古穿行七八日，像在幽的隧中游走。直到过了黄河邙山界，虽然也还是“山”但险要峻已不能与太行同日而语，千沟万壑都隐在黄土坡下，形如背婉若长蛇的土岭都不甚大，且极少见连绵接陌的大乔木，路上瞭望环顾，但觉视野开阔地远天，迥异于山西境内危崖嵯峨虎啸猿啼景致。

洛为中原大郡名城，九朝故都胜地，其治化沿革比省城开封还要烟霞鼎盛些，也许正为有此位份声望，加上此城舟陆车人辐辏且为中原向川陕湘鄂的通衢之枢，所以虽然仍是府治，却不用“洛府”开府为“河南府”———来显得制尊大，二来也有为洛之尊避讳的意思——这是写书人无妄之思，也不在话下。

刘保琪是赴任过路官员，在洛没有熟人故，因也就不事张扬，悄没声地从东门城，瞻仰了“孔问礼”从西城去，在周公庙南的洛驿站下歇。清时各省学政为从三品官员，虽受巡抚节制，却和藩司、桌司一样各自开衙治事，统全省文宣教化并主持乡府试及各地书院——有这个权柄位份，其品就与藩桌二司在轩轾之间，也算省中方面大员。其时洛驿中过往官员不多，古今通例所有官家馆舍一个样，谁的官大谁就住最好的房。他们一行一驿馆，亮引登记，驿丞典史二话不说，就将刘保琪安置在上房——一明两暗三间通厦、厢房耳房四合一的天井院应有尽有，那驿丞是个矮胖，长着个极显的酒糟鼻，披着油衣前后招呼，上下人等各位份安置，一吩咐升火造饭，又叫：“把大锅起火来烧，壶里放上姜片烧茶，给刘大人祛寒！”刘保琪从京官里熬来的，清苦惯了，见他忙着张罗，倒不过意的，看看时辰，大约刚刚午错，招手叫了驿丞房说：“我们在白寺撞过一顿斋，这顿饭就甭费事了。这天气去来买菜蔬也不容易——还没请教你贵姓、台甫？”