坐着笑看，想作诗，心思晃徉着寻不到诗思。不知怎的，他觉得汀芷就在左近用看自己，偏脸回搜寻，却又都是一张陪着笑脸的面孔。他有坐不宁，遂站起来，踱到东首迎旁，见一个女人着镂金座命妇朝冠，砗磲旋钮上饰着一颗小蓝宝石，跪在前，似乎在赏又似乎在发呆，因态不似汀芷，也没有在意，轻轻拢起丛，想看看树木淋窍中丛生还是直接植在槐树上，忽然听那女的轻声：“婢王汀芷给万岁爷请安…”

“是你！”乾隆手一抖，手中枝条落下去“朕觉得你来了…你家丈夫呢？”

汀芷似乎在颤，也不抬，说：“夫君在淮调度盐款，卢焯大人牌要用钱买修闸用的木料…我是在扬州等他，奉旨准允来朝觐皇太后皇后娘娘，也…就来了。”

乾隆抚着，思量片刻，这里实在不是说话的地方，因叫过王八耻，笑：“叫内务府那边准备笔墨纸砚，朕要官员每人作诗一首，恭纪今日盛举，就以这怀抱迎为题——你传旨，叫他们领纸领笔，作得好的有赏！”

“是——啊，扎！”王八耻诧异地看了汀芷一，忙打个千儿去了。

这边汀芷见乾隆目光示意，站起来向北踱去，便悄步跟在后。在一株四人合抱来的槐树后，两个人几乎同时站住了，乾隆凝视着汀芷许久没有言语。

这已是四十余岁的中年妇人了，眉宇间已没了当年镇河庙初遇，太原城邂逅时那份灵动的神气，修饰得很好的发髻仍是一丝不，但发不再那样光洁，瞳仁仍是黑嗔嗔的，却是远远比不了昔时那眄一盼时诱人的风采，且是角已有了一片细细的鱼鳞纹。只有颊上一小片雀斑，微微翘起的鼻翼，边两个若隐若现的酒窝，依稀还是那样善解人意的忘忧草韵味。在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇气也没敢抬正视他一，嗫嚅着，良久才：“皇上看去骨还好，气也好，只透着在倦累似的…”乾隆见她象一只受惊了的小兽，目光惶惑只是睨视左右，一笑说：“这都是些太监，不要怕，谁敢胡言语，朕就能剥了他的——你是救过朕的命的，就是这些大人，你丈夫跟前也不要怕——你瘦多了…如今过得还好？”

“还好…”汀芷趾着脚尖低答。

“你说实话！”

“怎么，他敢欺负你？”乾隆看见了她项后一条殷红的疤痕，不是鞭便是篦条的血儿，看样退痴不久，周匝隐隐红，他的脸也涨红了，问：“为甚么？知了我们的事？”

汀芷低哽咽，泪已扑簌簌落下，泣着嘤咛低语：“在北京他就一直追问这事。我一直没认承…了外任，离您远了，渐渐就打起来，也不敢打死了，只日日角风凉挖苦，教人受不得…”乾隆无可奈何地咽了一唾，问：“他到底甚么主意？”汀芷：“他有三个妾，倒也不在意我，他是想升官，想调缺…恒的事来，又想谋副盐运使的差使…”

乾隆沉默了，这不同于赏银赏宅田，这是政府职守，事关国典的。沉着问：“姓许的手长么？”汀芷看了乾隆一，摇：“外的事我不问。他是个大男人读书人，功名得自个挣。我也…不愿皇上为我的缘故升他的官！”“你很识大。”乾隆低沉着嗓：“官守职缺系于国运民命，不能徇私情——他存了这个心思，就是事君不忠，还能升他的官？”说着，他解下腰间带着明黄绦的汉玉坠儿递给汀芷，带着苦涩的笑说：“你我缘份是尽了，情份还在——这个拿着…”

“皇上！”汀芷惊恐地后退一步，盯着乾隆：“这…这怎么敢…”