难耐。只要在北京，恒总要三天两天寻个由，或拜傅恒，或请安送东西来傅恒府，虽然猫儿不得沾腥儿，见面能一近芳泽，一聆笑语也觉提神儿。

一路想着棠儿已到傅恒府门，因小王跟着去了承德，还带了一大群男丁，傅恒府二门里其实已经没有男人。恒是走得极熟的人，早有人看见报了去，约莫一袋烟工夫，老王来禀说：“太太说国舅是常客，不必拘礼，既有给我们老爷的信，就请去。”恒心里暗喜，又有怕，着劲儿独自了内院。见棠儿的影映在窗上，隔窗便笑：“嫂在屋里么？”一挑帘便了屋，果见几个半老不老的媳妇立在炕下，看棠儿在炕桌上描样。那群丫都得过他不少小意儿好，就忙着替他搬绣凳儿、沏茶、递巾，恒当打一揖，笑嘻嘻：“小生这厢有礼了！”这才坐下。

“如今爷的京白也得好了。京里王公孙们看徽班京戏，都疯了迷了！”棠儿一笑，看了看恒放在桌上的信和包儿，吩咐“彩卉，把爷带的信收了——那包里是什么件？”恒乘机起，亲自把那个黄布包儿送到棠儿炕前，一边抖着，一边笑：“这是一包上好的丽参，给六哥和嫂补补。都是今年才刨的参，小的是二十批叶，大的有七十批叶①呢——说到唱戏，连老庄亲王都下海了。他三世弘晖早就在和亲王手里了师。今年夏天，有回回府，老亲王在西园月门掇个小凳乘凉，听着他在外念着戏句‘嗒嗒嗒啦…得，锵！锵嘟儿锵…’来，老允禄顿时躁了，拽底下小凳骂着：‘我揍死你个孙儿，好好书不念，只拣着坏的学！’一板凳照砸过去！那弘晖笑嘻嘻啪地一把接住，就势儿扎个门，霸王举鼎将木凳儿举起，念着戏白说：‘喂呀呀呀…好厉害的王爷也！’庄王也看戏的，顿时愕然，说‘唉呀好儿！你…你果真学成了也！’”他在炕下又说又比，学得肖。一屋媳妇、丫都逗得咯儿咯儿笑得前仰后合。

棠儿也被逗得噗嗤一笑，啐：“在外你们男人像个大人似的，见了下人，装得人模似样办差，其实肚里都装的戏，什么好成！”放了怀中的猫，命媳妇们撤了样退下，换了正容问：“岳浚媳妇儿还好？我着实惦记着她呢！上回她送我一块蕙绣万字锦儿，我说也送她什么，后来就忘了。”恒笑：“嫂说糊涂话了不是？岳浚和我是官面上来往的人，我怎么见着人家堂客了？”棠儿：“那也不见得见不上。如今官的走偏门，情，遍天下都是。你当你是好人？”

恒灯下看棠儿，越发显得明眸皓齿。见她散发偏儿斜坐着，巧笑可人，撩人心怀，遂笑：“嫂齿越来越伶俐，越不肯饶人了！我常跟我们屋里那说，你要胜六嫂一分儿人才，就算我前辈烧了香！”棠儿：“我也都老了，还说什么人才！但凡我要是个男人，也丁是丁，卯是卯，去跟皇上卖命讨功名，那才是个人呢！”恒越看，越是心难耐，兜步儿走着，踱到灯前，摸摸烛台又抚抚炕桌，中啧啧夸奖：“这炕桌儿掐去的金线真耐看…丁是丁，卯是卯，嫂说得真好。其实自古到今，男人是丁，女人就是个卯儿呢！过几日我还要去河，你有带的信没有？六哥这么多日不回来，不怕他在外拈惹草儿？嫂别动，你发上有个蛾儿，我替你捉！”

“天晚了。”棠儿见他越来越不安分，一伸下炕，自己掠掠发，说“我还要去看看康儿，你也该回去了。”——说罢一挑帘去了。恒满面无趣，只好讪讪地拖着步儿离了傅府。

这边恒讨了没趣。那边西宛外南村曹雪芹家却是红烛烧，清酒盈樽，众人说笑闹得快活。阿桂如今正得圣，回京整日里被一群龌龊官儿围着，看馅笑脸听谀颂闹得心烦，此时大家坐在土炕蒲席上，呼卢饮无大无小，真得人生平常雅趣，十分兴，说了一派西南景风俗，又叹：“要是雪芹去金川看看，一日四季奇丽之景，不定‘梦’什么新样呢！唉，金川那地方要不打仗还真的是块宝地呢！”他讲述那里的山，那里的民俗，还说到莎罗奔和朵云，莎罗奔兄弟间情缘纠葛，大家都听得津津有味。脂砚斋笑：“上次你回来也没看我们来，我们还说官大了，眶也大了。看来你这人毕竟是情中人！”阿桂笑：“带着兵，在险地，一脑门寻思杀人，防着打败仗，文思情趣都淡了。阿桂算什么？你们这才叫适，前后得名！这立地又要去带老爷兵，又要忙起来了。”说罢一叹，举杯一饮而尽。