为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳。”项王从之。（《史记·项羽本纪》）

后世有的史家，明显脑壳，就以项伯的解释为解释——刘就是这样一人，为了争夺天下，父母妻本懒得理会。这是一场拼底线的战争，项羽拼不过刘，只能认怂。

这个解释固然没错，但使得这个解释能够立足的关键因素，却是项伯其人。

一没错，刘的父亲妻落项羽的手中，原本是项羽最有力的王牌，足以置刘于必败之地。但由于项伯这个不稳定因素的介，却导致时局翻覆，原本是最有价值的王牌，竟尔沦为了项羽手中的负资产。

很显然的一件事是，早在两年半之前，当刘太公和吕雉落项羽之手时，刘就开始思考这件事之于他的意义。只要他的脑没问题，他就知，迟早会有一天，项羽会拿他的父亲妻，迫他就范。这对他来说意味着极为大的杀招，他必须要于绝境之中，想个法予以应对。

应对的法很快就让他想来了：想当年，我和你项羽，于楚怀王面前，立誓盟约，结为兄弟。我爹就是你爹，我老婆就是你老…不对，就是你大嫂，如果你一定要烹杀自己的父亲，我没意见，只希望你看在兄弟的情面上，分一杯羹给我，不可以吃独。

这句台词，刘应该是想了又想，背诵得瓜烂熟，单等项羽以父亲、妻命相要胁的时候，就用这句标准文案来应答。

好了，刘既然想这句台词来，就已经扭转了局势，至少是立于不败之地了。但接下来的问题是，项羽既然捉住了刘的父亲、妻，为什么不早拿来，而非要等到时局扭转，楚军这边转颓势的时候才使用呢？

这固然与项羽的荣誉、自尊心有关，但更重要的，是项伯在中间起到的作用。

从数学的角度上来讲，项伯这个内，相当于一个负号。项羽这边不取得什么样的优势，被项伯这个负号一乘，完了，变负值了。而且正是因为项伯这个负号的存在，导致项羽沦为了十万楚军的保姆，让他一步也走不开，无法去偷袭敖仓，夺取粮仓。同样地，原本是人质的刘父亲和妻，也被项伯这个负号一乘，变成了刘方面的盈利、项羽方面的负资产。

在这长达两年半的军事对峙之中，刘不断派使者，去楚营中探望自己的父亲、妻。这时候项伯就拿荣誉来给项羽下，让项羽允许汉使楚营，以便把他搜集到的楚军情报给刘送过去。

在这个过程中，项伯是没有丝毫负疚心理的。因为他已经和刘结了儿女亲家，吕雉就是他的亲家母，刘太公说起来，还真算是他爹。所以项伯千方百计地激发项羽的自大情结，避免让项羽走上以老人妇女要挟对手的错误路。被项伯暗中算计，刘太公和吕雉在楚营之中，非但没什么风险，反倒让项羽左右为难。

两军对垒中，还有一条可怕的规律：间谍往往更容易取得对方的信任。简单说来就是，项伯比亚父范增更容易取得项羽的信任。这是因为，亚父范增是把全的心神放在分析敌我态势上，没有闲暇考虑项羽的情绪。范增说话，专拣项羽不听的来说，因为他要项羽避免任，别犯错误。而项伯不关心这些，他只关注项羽的情绪，专门挑选那些项羽最喜听的话来说。这就是范增忠心耿耿却遭到项羽怀疑，而项伯吃里爬外却备受信任的原因。

总之，项羽当时的境就是这样，有项伯站在他边，这盘局他怎么摆都是输。但他仍然无法自控地听从项伯的话，因为项伯的话，每一句都是针对他的心理弱而设计，让项羽听了还想听，仿佛毒一样难以自。

现在，项羽仍然像以往一样，被项伯的话迷惑住心智，放弃了杀掉刘的父亲、妻。这就意味着他也错过了最后的机会。如果杀掉这两个人，此后楚军就没有理由再接纳汉使，项伯的情报传递就需要另行建立渠。但这样所带来的大风险，有可能让项伯望而却步，最终会导致项伯与刘渐行渐远。

失去项伯的情报，刘针对项羽的打击就会迅速削弱——他再也无法确定项羽的所在，行动起来缚手缚脚，这就意味着项羽大逆转的时机到来。但是可怜的项羽，他到死也没有想到过，他始终被边的亲人所卖。

所以这时候的项羽仍然沿袭他固有的思维逻辑，向刘提一个不可思议的提案。

楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕。项王谓汉王曰：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父为也。”（《史记·项羽本纪》）

这段描写，是司迁最成功的文学创作。在这里，项羽向刘提议说：“天下战纷扰，已经好几年了，就是因为我们两人的缘故。为了天下苍生，刘你能不能表现得像个爷们儿，站来与我一决雌雄，别再让无辜的父老乡亲，受你我二人的连累了。”