这皇位本不该是他的。兴宗皇帝冲龄即位，在位四十余载，所育皇成人的共有十二人。睿亲王定湛是兴宗的皇六，乃是贵妃冒氏所。冒贵妃寒微，却得兴宗幸，生下定湛不久，便册封皇贵妃。凭母贵，定湛又生得极为聪颖，兴宗不免有意想立他为太。内阁丞辅们却禀承祖制，力主立皇后所的嫡长定沂为太。定沂才资平庸，兴宗素来不甚看重这个儿，于是帝相僵持，内阁群臣以辞职要胁，罢朝达数日之久，兴宗终于被迫让步。立定沂为太，将定湛封敕睿王。彼时睿亲王才不过九岁，是本朝四百余年来，破天荒地未成年分府即封王的皇。

兴宗崩后，太定沂柩前即位，是为穆宗皇帝。穆宗十八岁方被册立为太，兴宗调教极为严厉，定沂平常在皇父面前，连路都不敢走错半步，十数年来实在被拘得了。即位后顿时如飞鸟脱樊笼，肆意妄为。信内官，沉缅荒yin，在国丧孝中即广选女充陈后，信了士的话吃“回”，结果登基四个月之后，还未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙日，半夜暴薨在正清殿。

一岁之内连崩二帝，穆宗无，如遵照祖训“兄终弟及”，该当兴宗的一位皇继位。号称“内相”的司礼监秉笔太监李锦堂，勾结穆宗的同母胞弟、兴宗第二礼亲王定溏，封锁穆宗薨逝的消息，连夜指使京营城，礼亲王定溏自恃为兴宗仅存的嫡，意图夺取禁卫戍，谋得大位。结果京营指挥使慕元假意应允，临阵倒戈，兵分两路，一路去围了礼亲王府，将定溏禁，另一路将禁城重重围住，诳开门。李锦堂懵然无知，犹原计开门相迎，不想慕元领着数万雄兵，拱卫而的竟是毅亲王定淳，李锦堂见大势已去，立刻跪地改呼毅亲王为“万岁”定淳不过冷笑一声，亲手挥剑斩杀了李锦堂，然后以袍襟拭血，命慕元“除佞、驱阉竖”，慕元躬领命。是夜，京营闭城大索礼亲王定溏与李锦堂的余党，此即是后世史书上所载的“丙之变”

就在毅亲王剑诛李锦堂之后，被重重围住的礼亲王府突然走，熊熊大火映得京城半边天空都是稠红的焰光。此时通城的百姓方知起了变故，而城的京营已经派重兵维持宵禁，由素日与毅亲王来往最密的豫亲王亲自率令，所有闲杂人等，一率不得上街走动，更惶论救火。后来人皆礼亲王定溏谋逆事败后自愧难当，最后纵火自焚。礼亲王府上下三百余人，皆在这场大火中尸骨无存，连一个活都未能逃来。礼亲王府连绵数里的雕梁画栋、锦绣亭台，全都在这场滔天大火中化为乌有。一连三日，大火燃起的烟，几乎连日都遮蔽得黯淡无光，一直到第四日黄昏时分，才由京畿领着兵卒渐渐扑灭。此时礼亲王府早烧成了一片白地，而里外已经肃杀一清，不仅李锦堂的余党，连同礼亲王的心腹属臣，都诛杀得净净。毅亲王定淳在朝仪门称帝，第二年改元永泰，便是当今的皇帝。

丙之变前数日，睿亲王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀兴宗，待得归来，大局已定。皇帝遣使迎郊外，睿亲王俯首称臣，皇帝亦待这位手足极是客气，赏赐了大量的财帛庄田，又赐他亲王双俸。因兴宗太过，睿亲王自幼骄奢无比。此时无人束，更是天酒地，不思取，每日只在自己府中，以各稀奇古怪的样取乐。睿亲王素好丹青书法，手下人诸般奉承，占豪夺士绅家藏的珍品字画。又喜杀戳家，夺良家女为姬妾。一时清民意如沸，御史连谏数本，却都被当今皇帝一一留中不发。于是举朝皆知，皇帝对这位手足另相待，睿亲王每在御前，也稍稍收敛一二，私底下却依旧寻作乐，荒唐难言。