清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中闹，周老夫人病中需要安静，连带那些打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。

除夕晚上，周老夫人突然厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，代下独-汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她，摇了摇，避到外对周家人：“你们快准备办后事吧，病人有什么还未代清楚的，趁这一时三刻说一说。”摇摇而去。

“娘──”周绍能顾念母亲情，到底激了一滴痛泪。用衣袖拭拭角，显得无比伤心似的，对众人：“去吧，看看老太太有什么话要说。”率先屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而，把周桐当作透明人一般，丢在后。

秋别默默看在里，走到他旁低声：“咱们也去吧。”周桐凄凄惶惶的了。

怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一一声“娘”、“老太太”叫得好生关切。

周老夫人幽幽睁开双，前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开唤：“不华、秋别。”

听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应：“我在这儿。”拉着周桐，众人只有让一条路。

周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目看了他忧愁满布的脸庞一，：“好孩，你真像你爹。”语中充满唏嘘。对秋别：“-把红木箱里那个紫檀盒拿来。”

秋别取了来，放在床，柔声：“老太太，盒在这儿。”

周老夫人拉过周桐的手，：“周家所有的田产地契全都在这，现在我把它给你，以后你就是周家的主人。”

此语一，众人都是一惊。只有秋别神不变，像是早已预知此事。

“这…”周桐一时难以相信，结结：“我──我不行。”

周老夫人手一，脸上登时现焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句：“这是我最后的心愿，难你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？”周桐好生心痛，滴下泪来，叫：“──”

“秋别。”

秋别忙：“我在。”周老夫人颤巍巍伸手，秋别连忙伸手过去让她握住。

周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，：“我把不华给-，他有什么不懂的，-尽管教导他，别因为他是-主，-就纵容不理。这-办得到吗？”

这已俨然在托孤。秋别虽然内刚，一再告诫自己不要面哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山海，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？

秋别双目泪，哑声：“老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉碎骨，死后打十八层地狱，永世不得超生。”毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。

“好，好。”周老夫人又是喜，又是心疼，：“不枉我疼-一场-原也不用这么起毒誓，对-我还信不过吗？不华给-，我最放心。”