不在我家之下，非算计我家之财耶？如此若不早绝，我家之业则属他矣，望主母定夺。”

鹏飞言：“天海言之有理，若非他下苏州，我爹爹亦不至故于外，愿母亲早绝此人。”蒋大姑：“我乃女，料难胜任此事，凭你便了。”鹏飞：“天海为我家老仆，家事他无不知，况为人老实，可将家事任之，必始终尽。”蒋大姑依言，将家事付天海掌，各事务俱与必成割裂。必成暗暗怀恨，彼此不甚来往。

忽一日，玉珠邀鹏飞一读书。鹏飞实不耐烦。一日谓母亲遵：“孩儿于家中，玉珠常缠，孩儿实不耐烦。今闻吴江县碧山上有一书院，掌教先生为名士，孩儿往从其学，愿母亲自珍贵。”大姑：“你往碧山习书，亦是志，其间是必苦心，以求上达。”鹏飞领命，遂带书童同往。天海送十里之外，鹏飞嘱：“你在家中，得小心事奉母亲，别无他瞩。”天海领诺而归。

鹏飞雇了船只，不数日即至碧山，书童挑了书籍，直抵书院，拜过先生，又与同窗各叙年齿。内中有一同年，姓张名天赐，即张胜偶拾之。当下邀鹏飞至他书房坐谈，遂成文字知音。二人日用同，夜则同榻，博古论今。鹏飞：“今年有科举，勿使榜上无名。”那先生见他才思捷，亦勤心教诲。

一日，鹏飞谓天赐：“兄曾娶否？”天赐：“未也，家君曾为弟议婚，俱非姻缘，弟必得有才者。方称我心。”鹏飞：“弟有一妹，年方十四岁，亦曾读书，其才虽不言，却与愚弟无相上下，倘不因门见鄙，愿将舍妹相托。”天赐大喜：“既承不弃，敢不遵命。但应禀告父母，方可如此。”

正说间，忽一仆来：“公速归，老爷昨日陡然起病，夫人着我叫公至家。”天赐闻言，即收拾归家，鹏飞谓天赐：“家父起病，不容不去，然科场斯近，兄几时可来？”天赐：“相烦多待几日，七月初旬即至。倘旬内不到。兄便不必久等了。”言讫去了。及至家中，因见父亲病重，恐鹏飞于书院等，故作书令其先往，并托为觅寓所。

书院人俱赴科场去了，只鹏飞独自候天赐，自得了书信，急打起，雇了只快船，与书童向省而来。即至吴江，鹏飞令船。将船泊于湖边歇宿。时值七月之中，暑气正盛，鹏飞遂步舱外纳凉。月白众星繁闪，风清神怡，忽闻锣声连响，一官船顺风而至，亦泊船于鹏飞之船隔。船上一面黄旗，书“湖南巡抚院”绿纱窗内，灯如白昼，有异香飘。须臾，忽闻琴声响亮。鹏飞窃听良久，又闻窗内有女：“小，请吃茶。”少时琴声又作，有人声歌：

从吾所好兮，琴瑟与书。

为女兮，志并英儒。

夜宿长江兮，秋声寂寂。

回首顾望兮，渺渺鄱湖。歌罢琴止。鹏飞惊喜若狂，思忖：“此必才女所作也，且其声雅韵，真令我魂飞天外，魄散九霄。”待和他一韵，又恐惊了他船上官长，反为不。

正寻思间，即令书童抱琴舱来，弹一《鸳鸯谐》。琴声既罢，又闻那船上琴声悠然。鹏飞诗兴然，自不能禁，遂声：